我们这里说的“睡美人”，并非贝洛的那个美丽童话（1697），而是希腊罗马的神话传说：月亮女神塞勒涅（罗马神话中是狄安娜）看上了牧羊人恩底弥翁（一译安狄明），为了能让月亮女神不受干扰地欣赏牧羊人的美貌，宙斯（罗马神话中是朱庇特）设法让牧羊人夜夜沉睡不醒。这个希腊罗马的神话传说，成了后世许多故事的原型（但大都颠倒了性别关系），其中所蕴含的象征意义，也被做了各式各样的挖掘。

普鲁斯特在《追忆似水年华》第五卷《女囚》（1923）里，花了三四千字的篇幅，写了面对熟睡的阿尔贝蒂娜，“我”的种种心理活动和感受。“我跟阿尔贝蒂娜一起聊天、玩牌，共度过不少美好的夜晚，但从没哪个夜晚，有像我瞧着她睡觉这般温馨可爱的。”“我怀着一种超然、恬静的爱，兴味盎然地欣赏着她的睡眠，犹如久久流连在海边倾听汹涌澎湃的波涛声。”普鲁斯特应该知道塞勒涅与牧羊人的神话传说，但他由此揭示的则是另一种占有方式，那就是超越人在清醒时的种种伪装而达至纯真状态。睡梦中的阿尔贝蒂娜，蜕去了人类性格的层层外衣（伪装），只剩下了植物般无意识的生命。“当我端详、抚摸这肉体的时候，我觉得自己占有了在她醒着时从没得到过的整个儿的她。她的生命已经交付给我，正在向我呼出它轻盈的气息。”而这在她清醒时是根本不可能的。与此同时，此时的“我”也得以脱去自我的表皮，恢复思想和幻想的能力：“独自一人时，我可以想着她，但她不在眼前，我没有占有她；有她在场时，我跟她说着话儿，但真正的自我已所剩无几，失去了思想的能力。而她睡着的时候，我用不着说话，我知道她不再看着我，我也不需要再生活在自我的表层上了。”也就是说，在某种程度上，她的睡眠使恋爱的可能性得到了实现，而她的清醒反倒会成为恋爱的障碍。“我此时感受到的，是一种纯洁的、超物质的、神秘的爱，一如我面对的是体现大自然的美的那些没有生命的造物。”然而普鲁斯特也承认，“我”的这种占有方式，并非完全是心理上精神上的，其中也包含有欲念的成分。“有时候，我也从中品味到一种不如这么清纯的乐趣……当我的呼吸也变得愈来愈短促时，我抱她吻她都没有弄醒她。我觉得，在这一时刻我终于更完全地占有了她，一如占有了沉默的大自然中一件无知无觉、任人摆布的东西。”

普鲁斯特提到过“睡美人”，在其早年的短篇小说《巴尔达萨尔·西尔旺德之死》（原载1895年10月29日《每周评论》，收入其《欢乐与时日》）中，也涉及了这一题材：“少妇睡着了，夜间，巴尔达萨尔目不转睛地盯着她端详良久，就像叙事者端详熟睡的阿尔贝蒂娜。