明代初年，“台阁体”书法统治书坛。该体字形方正，点画光洁，结体匀称，排列整齐。当时的说法是“乌、方、光”——乌，黑得发亮；方，方正，大小一致；光，光滑，流畅。善此种书风者，大多为内阁宰辅之臣，“台阁”一词为宰辅别称，因而得名。

明初台阁体最著名的代表人物是沈度。永乐二年（1404年），朝廷征召擅长书法的士人进入翰林院，沈度得以入选。他奉命书写《孝慈皇后传》和《古今列女传》等，其婉丽端庄的字体，令明成祖朱棣非常满意。此后，沈度每天陪伴皇帝左右，所有诏书及御制诗文碑刻，无论是朝堂使用、内府收藏，还是颁赐属国，都要沈度书写。对沈度的字，皇帝爱不释手，甚至把他誉为“本朝王羲之”。永乐朝沈度历任翰林院典籍、检讨、修撰、侍讲学士，官位显赫，所受赏赐不计其数。宣宗即位后，沈度被升为翰林学士，加奉政大夫衔，并特准食禄不视事。

沈度的书法只不过是婉丽工整而已，尤其是在皇帝授意下写的一些应制作品，只能端雅雍容，不敢追求意趣，多显谄媚之气，几乎没有艺术价值，这是台阁体书法的通病。