文献记载表明，先秦时期的黄河流域就与葱岭以西地区有较密切的联系，而遥远的古希腊也具有对远东地区的模糊认识。昆仑山玉石的东输对于中原玉文化的兴盛有非凡作用，斯基泰人的东迁南下对于中亚和南亚的人种与文明有着深刻影响，两者更表明中原与西方的交通道路在远古时期便实际存在。西汉武帝时期张骞“凿空”，就在今阿富汗市场上发现了绕道印度而来的我国四川地区的纺织品和竹木制品，可见，丝绸之路和经营西域在某种意义上是对远古交通道路的重新认识和拓展，但更重要的意义是，中原地区开始有意识地关注外部世界并延伸本土文化的活动空间。

此后，各朝政府都延续了这种对外交往的传统，并于唐代达到顶峰，从而形成了地中海地区、阿拉伯地区以及波斯、中亚、南亚、东亚往来互通的交流格局。西方各地区的文化汇入中国，成为中国文化更新的重要动力，中国的特产渐次西传，在很多方面影响了西方诸地的生活习惯。

古代西方人对中国的了解则与丝绸有密切的关系，以致后世将中国与周边世界的交流通道称为丝绸之路，而作为中西方文化交流的一条实际通道，丝绸之路的产生有着非常悠久的历史。