最近，一艘失控的民用航空器受超强西风带的影响，偏离了预定轨道，进入美国上空。这起事件引起了公众的极大兴趣，并称呼这艘民用航空器为神秘的“流浪气球”。那么，它究竟是何方神圣呢？其实，这个“流浪气球”是气象探空气球家族的一员——无人飞艇。气象探空气球常被人们误以为是不明飞行物，但气象工作者却亲切地给它取名为“大白”。“勇敢无畏的高空探险家”是对它的高度评价。以下我们就来全面了解一下“流浪气球”的前世今生。

打開高空气象探索的大门

对高空气象的探索，向来是一道科技难题。在过去数百万年的历史中，人类更像是地球表面的二维生物，被地心引力牢牢地束缚在地球表面，羡慕飞鸟，留下许多对高空的遐想和神话故事。

终于，勤劳智慧的人们用热气球打开了高空气象探索的大门。1783年，在当时世界的科技前沿——法国巴黎，法国造纸商孟格菲兄弟发明了热气球。当年，他们为法国国王路易十六、玛丽王后和宫廷大臣们进行了热气球飞行表演，引起了轰动。巴黎万人空巷，民众纷纷抬头观望。数月后，他们改良了热气球，并进行了首次载人飞行试验。在此次飞行试验中，热气球在飞越半个巴黎城后，稳稳地降落在了地面。从此，人类终于可以摆脱地面的束缚，向着天空探索，并且越飞越高。

1862年9月5日，英国气象学家詹姆斯·格莱舍和操作员亨利·葛士维驾驶着庞大的热气球，冒着生命危险勇敢挑战人类升空的极限，探索更高层大气的属性。美国影片《热气球飞行家》就是一部根据这一真实事件改编的电影。

发现平流层

随着制造技术的进步，气象气球家族成员越来越多，逐渐发展成为拥有探空气球、系留气球、定高气球、平流层气球和无人飞艇等不同功能气球的大家族。

探空气球

探空气球是指把探空仪器带到高空，进行温度、大气压力、湿度、风速和风向等气象要素测量的气球。探空气球的起始上升速度必须达到5～6米/秒。