《红楼梦》中的怡红院不仅是大观园中最令人艳羡的温柔乡，居住着集万千宠爱于一身的“绛洞花主”贾宝玉，而且是一座美不胜收的园林式大花园，汇聚了天下诸多名花异卉。每逢暮春时节，那满园的玫瑰和满篱的蔷薇、月季、宝相、金银藤（也叫金银花）就会如火如荼地盛放，沁人的馥郁香气溢满整座院落。因此，在《红楼梦》第五十六回中，作者曹雪芹借李纨之口，用戏谑的口吻这样感叹：“怡红院别说别的，单只说春夏天一季玫瑰花，共下多少花？还有一带篱笆上蔷薇、月季、宝相、金银藤，单这没要紧的草花干了，卖到茶叶铺药铺去，也值几个钱。”

玫瑰、蔷薇、月季、金银藤……对于这些花卉，人们都耳熟能详；而对于被曹雪芹拿来与上述传统名花排列在一起描述的“宝相”，却让许多读者摸不着头脑。

宝相究竟是一种怎样的植物呢？

宝相之名从何来

宝相之名的出现最初与佛教有着密切的关系。在佛教信徒心目中，佛的形象神圣而又庄严，因此，他们常常把佛像尊称为“宝相”。如南朝梁文学家王屮所著的《头陀寺碑文》中，有“金姿宝相，永藉闲安”之句；明朝诗人杨珽的《龙膏记·成隟》中，也有“贝阙珠宫，金姿宝相”的诗句；清代学者梁章钜的《浪迹续谈·五百罗汉堂》中，更有“杭州城内外梵宇以百数，为西湖之净慈、灵隐两寺有五百罗汉堂。金姿宝相， 奕奕欲生” 之描述；晚清医学家陆以湉还撰写过“沁雪贮寒泉，一片清虚，照彻大千世界；开山成宝相，十分圆满，想见丈六金身”的《冷庐杂识·大佛寺联》，都是借用“宝相”来尊称形象庄严的大佛。

单从字面意思看，“宝相”一词的含义显而易见，即尊贵的外貌形象。因此，除了用于尊称佛像之外，宝相亦被引申于描述帝王的形象。如北齐文学家邢邵在《文襄皇帝金像铭》中，将北齐王朝奠基人之一的文襄皇帝高澄描述为“神仪内莹，宝相外宣”。

与此同时，受佛教装饰艺术的影响，自魏晋南北朝起，一种名为“宝相花”的纹饰也伴随着佛教的盛行开始流行。这种直接取材于植物的纹饰，经过代代演变，不断融合自然界多种花卉的轮廓造型和细节特征，经过艺术加工后成为一类雍容华贵、端庄典雅的吉祥图案，被广泛使用于织锦、瓷器、珐琅、铜镜、石窟等器皿和建筑装饰中。

这种带有装饰性质的“宝相花”，究竟融合了哪些花卉的特征呢？首先，我们可以看到的是莲花的倩影。在佛教中，莲花被视为圣洁、吉祥的象征，因此，佛与菩萨或坐或站于莲台之上和手执莲花的形象深入人心。事实上，出淤泥而不染的莲花不仅与纯净、圣洁的佛法境界高度契合，其形象也甚是华贵端庄，堪称宝相。在北朝时期的石窟装饰艺术中，已经出现许多以写实造型为主的莲花图案。这些图案多选取正面的俯瞰视角，中心为圆盘状莲蓬，四周围着均匀排列的放射状花瓣。这便是宝相花最早的雏形。

到了隋唐时期，随着我国佛教发展进入鼎盛时期，宝相花的造型开始趋于丰富，在莲花的基础上逐渐融入了其他一些花卉的特征。当时的社会繁荣富足，鲜花在人们的生活中大行其道，上至帝王将相，下至平民百姓，皆爱种花、赏花、吟花、斗花，就连名媛闺秀也皆以头簪鲜花为美，而且所簪鲜花的品种极为丰富。这种风尚自然也潜移默化地影响了宝相花的形态，使之不断变幻出更多新的、更趋完美的造型，其中对宝相花造型影响最大的当属牡丹、芍药、菊花、蔷薇等形态饱满、花色丰富的重瓣类花卉。