对于今天的人们而言，腰带日常而普通。因为主要与裤子有关，所以它也被称为裤腰带或裤带，如英语中Tighten one′s belt就与汉语“勒紧裤腰带”的意思一致。在古代中国，人们多用“峨冠博带”“蟒袍玉带”等来形容有一定身份的人的服饰，而“缙绅”“鲜卑”等腰带衍生出来的名词则成为特定阶层和族群的专属称谓。在古代西方，腰带也是身份和地位的象征，《圣经·旧约》中就有“给亚纶和他儿子束上腰带，包上裹头巾，他们就凭永远的定例得了祭司的职任”的记载。对此，浙江大学人文学院黄金贵教授认为：“腰带是古人身上最重要的带饰，富有礼仪作用和实际价值，可以约束宽衣大袍，悬挂一些礼仪饰物。”

从起源上看，腰带很可能与服饰同时诞生。对于人们来说，最简易的穿衣方式莫过于以布缠身，如古希腊哲学家苏格拉底和印度民族解放运动领导人“圣雄”甘地留给人们的印象。《旧唐书》中说婆利国（今文莱）人“以幅布以缠腰”，天竺国（今印度和其他印度次大陆国家的统称）人也“衣服以幅布蔽身”。随着服饰日益复杂多样，人们对扣结的需求不断增加，腰带便产生了。最初，藤条、树皮或草绳都担任过腰带的角色，后来由于技术水平和材质使用的差异，东西方的国家发展出形制、规格、造型和风格等不尽相同的腰带。在东方，中国的“金带”通过中央王朝给赐的方式旅行到东亚和东南亚地区；在西方，古埃及的“贝壳腰带”跨越地中海，向北旅行到古希腊和古罗马地区，并在一路改良中来到欧洲中北部。19世纪中期，手工皮草业在欧洲国家复兴，伴随西方服饰文化的传播和扩张，现今人们熟悉的爱马仕、路易威登、万宝龙等奢侈品品牌腰带旅行到世界的各个角落。

腰带的中原旅行

中国传统服饰为上衣下裳，整套衣服上下一体，所谓“黄帝、尧、舜垂衣裳而治天下”，这样的服饰必须于腰间束上腰带才算穿戴整齐。古代腰带有大带和革带之分，考古学家孙机先生在《中国古舆服论丛》一书中说，大带又名“绅带”，用丝织而成，“虽然比较华美，却不适悬荷重物”。古代服饰的口袋设计不足，随身携带物品除了放在袖兜，最便捷的方法就是挂在腰间。为此，一种比绅带更结实、更承重的腰带出现了，这就是革带。东汉学者注释《礼记》时说“凡佩系于革带”，有了皮革制作的腰带，玉佩甚至刀剑都可以悬挂腰间了。

单从腰带的材质看，农耕民族可能先使用葛、麻、丝绸等编织的腰带，而游牧民族则先使用皮革裁剪的腰带。史料记载，革带最早在我国北方地区使用。到了战国时期，赵武灵王的“胡服骑射”改革让更为先进的革带跨过草原向南方旅行。《淮南子》中记载“赵武灵王贝带……而朝”，东汉高诱对此注释说：“赵武灵王出春秋后，以大贝饰带，胡服。”所谓“贝带”，就是将贝壳作为装饰品镶嵌在腰带上。考古学家左骏先生在《浅谈“贝带”》一文中认为，赵武灵王的“贝带”为北方草原文化风格，材质应当为皮革。除了自己使用，赵武灵王还将革带赐予他人，进而推动了革带在中原地区的旅行速度。《战国策》中记载：“（赵武灵王）遂赐周绍胡服、衣冠、具带、黄金师比。”

与柔软的编织带不同，皮质的宽大革带较难系扎，所以最早的革带都将两端裁得很细以方便系紧。随着扣结技术的发展，革带演变出了带钩，样子越来越接近我们今天使用的皮带。带钩在古文献中名称颇多，如“鲜卑”“师比”“犀毗”“胥纰”“私纰头”等。这些具有浓烈草原风味的名字告诉我们，腰带带钩的产生与北方游牧民族关系密切。唐代颜师古在注疏《汉书·匈奴传》时就说：“犀毗，胡带之钩业，亦曰鲜卑、亦谓师比，总一物也，语有轻重耳。”或许正是革带的“胡人”基因，导致它的地位要低于大带。根据《礼记》中的相关记载，古时天子、诸侯、大夫使用素带，士使用练带，只有布衣和庶民才使用革带。