海南省有一座十分美丽的城市—三沙市，它是我国版图最南端的城市，辖西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域，包括280多个岛、沙洲、暗礁、暗沙和暗礁滩及其海域。

三沙市属热带海洋性季风气候，全年高温、高湿、高盐、高辐射。它所在的南海海域是个巨大的“聚宝盆”，海岛植物资源繁多，海洋生物资源丰富，海域能源资源蕴藏量巨大。三沙的群岛散布于热带海洋之中，在自然因素的综合作用下，形成了得天独厚的热带海洋海岛自然景观，海域风光纯净奇幻，堪称中国最高端的绝美天堂。

时光之美

三沙位于太平洋与印度洋之间的咽喉地带，素有“世界第三黄金水道”之誉，是古代“海上丝绸之路”的必经之地。我国古代先民最早发现南海诸岛及其礁滩，他们世代以此为基地耕海牧渔，并对南海诸岛进行命名、开发和经营。我国历代政府也最早对这些岛屿礁滩进行管辖和行使主权。在这片海中有数不清的岛礁沙洲，那里有中国人留下的炭粒，也有中国人烧制的陶瓷，还遗存有无以计数的中国古代货币。

早在秦汉时期，我国已有大规模的远洋航海通商和渔业生产活动，南海已成为当时重要的海上航路。古代学者、旅行家、航海家及渔民等对南海诸岛进行的论述、描绘，散见于上百种古籍之中，且各书所录内容颇多相同，尤其是志书。

我国最早记载南海及南海诸岛的古籍是东汉杨孚的《异物志》，此书早已失传，但有不少类书引录其文：“涨海崎头，水浅而多磁石。”“涨海”是古代中国人对南海的泛称，“崎头”是古代中国人对岛礁、滩、沙洲的泛称。

三国时，吴国派朱应和康泰出访东南亚各国，船队航经南海到达扶南（今柬埔寨）等国。回国后，康泰根据亲身经历写成《扶南传》，对南海诸岛的地理情况给出了准确记载：“涨海中，倒珊瑚洲，洲底有盘石，珊瑚生其上也。”“珊瑚洲”即露出水面不太久的珊瑚沙堆积成的沙洲，“盘石”即礁盘。书中明确了南海诸岛的结构，是世界上最早科学描述珊瑚岛成因的文献。

从先秦时期开始，岭南先民即在南海一带开辟了贸易圈，以后逐渐发展成為“海上丝绸之路”。在中国古代船舶经过的航线上，遗留下大量文化遗产，它们是证明中国最早开发南海的珍贵文物史料。散落在三沙各个岛礁沙洲上的陆上文化遗迹更是数不胜数。考古调查显示，南海诸岛上凡能汲取淡水的地方都有我国渔民生产、生活的文化遗迹，在西沙和南沙群岛的各主要岛屿上都发现了我国渔民所建的古庙遗存。值得一提的是，一些建于明清时期的庙宇经过后人不断修缮，至今香火昌盛。

宋代开始，我国海上交通盛况空前，为以后各朝代所广泛采用的“长沙”“石塘”等能反映南海诸岛地理特征的古地名出现，并出现专指南海诸岛中某一岛群的专称地名。由王象之编纂于南宋中期的地理总志《舆地纪胜》中述：“吉阳……东则千里长沙，万里石塘，上下渺茫，千里一色。”这里的“吉阳”即今海南三亚的古称，“千里长沙，万里石塘”在其东，指南海诸岛。此后，史书往往用“千里长沙，万里石塘”以及类似的称呼泛指或专指南海诸岛。

“长沙”指的是一种“灰沙岛”的地貌，散布于海洋中的灰沙岛，由海洋生物珊瑚虫的骨骼以及其他海洋生物的残骸堆积而成，也叫珊瑚岛，与大陆没有任何关系。民间俗称的“石塘”，科学术语叫“环礁”，也是由珊瑚虫构建而成，但形状是环状。从其命名不难看出，我国古代先民在经营和开发南海诸岛时，根据各岛礁的地理特点，从生活中取材，作为命名依据。