通晓艺术史的人都知道，女画家在中国一直属于稀缺资源。而在民国时期，却涌现出了六位知名度很高的女画家，后人将其称作“民国六大新女性画家”。这六位女画家分别是：潘玉良、方君璧、关紫兰、蔡威廉、丘堤与孙多慈。这其中潘玉良无疑是一个异数。因其他的五位，大多是出自名门望族、富贵之家的窈窕淑女，或是书香门第、一身书卷气的个性女子。唯潘玉良出生最贫寒，经历最为波折屈辱。

1889年的江苏镇江，一名女婴降生了，取名陈秀清。然而时运不济，这对父母还没能看到自己的女儿长大，便先后撒手人寰。8岁的时候，陈秀清成了孤儿。所幸天无绝人之路，陈秀清被舅舅收留，并更名为张玉良。虽然她的童年遭遇了不幸，但在舅舅家生活，至少能吃饱穿暖。也许那时候的张玉良很满足。然而，等到张玉良14岁的时候，她迎来了人生的又一次转折。

那年，她的舅舅因为欠下赌债，不得已将她卖到了芜湖的怡春院。她多次逃跑、自杀、上吊毁容都无果而终，换来的却是老鸨发疯般的毒打。在怡春院的三年时光中，她无时无刻不想着逃离。直到17岁的时候终于迎来了人生的再一次转机。

当时，潘赞化来芜湖上任，出任海关监督。当地商会的富商与宜春院的老妈妈勾结，希望通过张玉良来勾引潘赞化，完事之后以此威胁潘赞化，让潘赞化给他们货物过关给予方便。

可他们未曾想到，张玉良见潘赞化为人正直，便将富商的计划全盘托出。在说出实情后，张玉良希望潘赞化收留自己。也许是因为张玉良的善良打动了潘赞化，潘赞化收留了她。

潘赞化本意是想把张玉良送回老家，可是张玉良不肯。张玉良希望留在潘赞化身边，当丫鬟服侍潘赞化。但潘赞化希望张玉良有自己的人生，于是潘赞化为张玉良请来了老师，教她文化知识。后来的接触中，两人擦出了爱情的火花。