古代宫廷管理机构中，清代内务府算是个独一无二的存在，向来是史家关注的重点。其独特之处在于，其主要人员是包衣，他们在身份上属于统治阶级的家奴。然而，随着时间推移，特别是乾隆朝以后，出身于内务府的包衣却有不少人官至尚书、大学士以及将军或督抚等要职。

早在部落成立之时，贵族按等级的不同，会分到数量不等的奴隶，这些奴隶称为包衣。包衣是贵族的私有财产，可以随便处理，而且是世袭的，无论传多少代，子孙都是主人的奴才。与通常意义上的奴才不同，这种奴才不只是做家务活，还可以去外地帮助主人看管财产。古代专制王朝是家天下，如果主人当了皇帝，包衣也可被派到外朝做官，被称为“外擢”。

任用包衣为官，有其深层用意。按照满族族规，包衣即便做了官，私下仍是皇帝的家奴。讓包衣当官，其实质依然是替皇帝“看家”，是皇帝掌控朝局的手段之一，除了行政官僚体系这条常规途径，又多了主奴这重私属关系途径。