内功修为向来是中国传统武学中的精髓所在，无论内外拳家，皆将其奉为圭臬。在历代保守的武学传承中，一般都会将本门的内功心法作为衣钵，交给最受信任，或最具悟性的弟子，因此也就被蒙上了神秘的面纱，引发人们窥探的好奇心。在形式众多的内功法门中，《易筋经》和《洗髓经》（这两种功法实为一体两面，是需要相互参照、相互作用的一门修炼方法）是受到最大关注、最具影响力的一种，成为文人笔下传奇故事的灵感源头，更在多种著名武侠小说中造就不可或缺的情节。然而，在流行于世的多个《易筋经》版本中，其荒诞的来历、被夸大的功效，偏偏也是滥觞于唐宋传奇小说。这里似乎有一个怪圈，一切物质的事物，一旦付诸文字，成为精神产品，便多少带有一点虚幻的色彩。

《易筋经》之所以具有更大的影响力，原因在于明清之际流行开来的多种刊刻本。在人们的印象中，这些具有神奇效能的内功心法大多仅仅通过武家口传身授，很少形成文字。即便有，也是以孤本秘籍的形式，在内部交流或传给极少数的门人弟子。《易筋经》的形诸文字、流布于市面，使得人们可以通过书籍得窥堂奥，了解其中大概。于是也就造就了《易筋经》的广泛影响，不仅习武者收藏，学术界也开始关注。

这些产生于明代中后期并延续至清代的不同版本，所叙述的内容，有些各各不同，有些则大同小异。但它们都有两篇序言，一篇署名为唐朝李靖，一篇署名为宋代牛皋。两篇序言都指出，这部功法来自达摩祖师，是少林武术的镇寺法宝。其中关于《易筋经》来历的叙述当然都经不起推敲。李靖的序言直言此术乃达摩所创，以梵文书就于少林寺，达摩归化后无人能识，而原先口授秘法落于技艺，遂各呈己意，渐趋旁径。于是少林诸僧遍访名山，在蜀地峨眉遇着西竺圣僧般剌密帝，译出原文，结果又播于海外，不知所之。隋代隐士徐鸿客遇之海外，授于虬髯客，虬髯客授之李靖……看起来脉络清晰，实则荒诞不经。《虬髯客传》本是唐末杜光庭创作的传奇小说，故事收录于《太平广记》卷一百九十三。李靖虽为隋唐一代大将，其人物后来被神化，成为“托塔天王”。隋唐人物经常被写入拳谱，如“尉迟扬鞭”“天王托塔”之类，在我所传习的武艺流派中，这些动作名称形象生动，随处可见。而这些拳谱基本上都肇始于明清之际。因此所谓李靖之序，不过假托附会而已。牛皋之序基本也是如此，他声言此书得自一位僧人，这位僧人说自己是岳飞的师父。在岳飞蒙冤后，牛皋将此书送进嵩山少林寺。时间落款为绍兴十二年，当时嵩山还在金国的辖境之内，此序之伪尤其明显。

关于这些不同版本的《易筋经》，民国时期的武术史研究专家唐豪曾有过详细的考察和论证。他提出作者应该是“天台紫凝道人”，因为在一些相关的文献典籍中著录的跋文，题有“天启四年岁次甲子三月天台紫凝道人宗衡”的字样。唐豪据此推测，此人应是真正的作者。但此名在历代官私著述、地方史乘均不见记载。不过位于浙东的天台确有“紫凝山”这一地名。或许曾有一位名不见经传的道人曾传授此功法也未为可知。

自明代中后期出现刊刻本后，《易筋经》至清代影响更大，数百年间不断刊印，在传播的过程中又屡有增演，形成众多版本，许多错讹之处也杂糅其中，尤其是某些典故、药方等，给读者带来一些困惑与不解，需要学者详加校勘注释。