1752年，为庆祝奥地利女王玛利亚·特蕾莎（Maria Theresa）的三十五岁生日，维也纳美泉宫剧院上演了歌剧《中国英雄》（L’eroe cinese）。歌剧脚本由意大利诗人梅塔斯塔西奥（Pietro Metastasio）创作，音乐由维也纳宫廷作曲家朱塞佩·邦诺（Giuseppe Bonno）完成。该脚本是十八世纪所有中国题材歌剧中流行最广、影响最大的歌剧脚本之一。从1752年到1784年，它先后被至少十三位作曲家谱写成歌剧作品，在包括慕尼黑和伦敦在内的至少二十四个城市上演过。
为什么是中国故事？
在西方视域中，中国的“他者”形象已有一百多年的历史。十三至十五世纪，《马可波罗行纪》拓展了西方人对中国物质层面的想象。在欧洲人脑海中，中国是繁荣富有的大帝国，是财富与王权的象征。
十五至十七世纪是大航海的时代，中西方得以“相遇”，此时呈现在欧洲人心中的是一个文明、智慧与道德秩序良好的中国形象。这是“中国形象演变史上一个新的里程碑”，为此后在欧洲持续了近两个世纪的“中国热”奠定了坚实的基础。
在这段时间内，中国的主要形象体现在开明的专制统治以及睿智的孔子身上。十八世纪，欧洲正处于强烈的变革之中。随着启蒙思潮的传播，传统基督教精神和绝对专制主义受到质疑，思想家们开始从异国文化中寻求解决的方法，而在西方视域中有着深厚历史的中国，成了思想家们首选的参照国度。
智慧中国、开明中国的形象在十八世纪的欧洲不仅受到启蒙思想家们的推崇，文学家、诗人、作曲家也纷纷受到影响。除了在文学领域对中国形象进行书写，音乐也成为传播他者文明、智慧与道德的重要媒介。从文化功能上来看，这样的“他者”形象能有效促进西方精英语境下的自我反思与批评，以寻求一种更加智慧、理性的社会运行方式。
什么样的“英雄”？
1740年，查理六世去世，其长女玛利亚·特蕾莎依照《1713年国本诏书》规定继位，成为奥地利首位女大公。1752年，临近女王的三十五岁生日时，她特别委约梅塔斯塔西奥为生日庆典当天的表演创作一部歌剧。5月13日，梅塔斯塔西奥的正歌剧《中国英雄》在维也纳美泉宫剧院首演。特蕾莎的女儿们以及一些贵族年轻女士还有骑士们都参与了这场歌剧的献演，在朱塞佩·邦诺音乐的伴奏下出场。
梅塔斯塔西奥的《中国英雄》以让·巴普蒂斯特·杜赫德（Jean Baptiste Du Halde）在《中华帝国全志》中记载的“召公舍子救宣王”故事作为脚本创作的来源，除了增加了恋爱情节之外，情节框架与杜赫德的历史记载基本一致。
