人類是地球所有生命中比较独特的一个。据我们所知，人类是现存唯一进化出更高智力的物种，会穿衣服，会做饭，发明了智能手机，会因为忘记密码被挡在门外。

但是，假如人类突然灭绝了呢？还有哪些动物可能进化出类似人类的智慧和本领，创造出大型复杂社会？

黑猩猩与人类共命运

美国北卡罗来纳州立大学分子生态学家玛莎·莱斯金德说，有了现代基因测序技术和有关物种进化的知识，“我们就能作出很好的短期预测”。比如可以预见的是，假如明天人类突然灭绝，气候变化将继续促使许多物种朝着耐旱的方向进化。耐寒物种将继续苦苦挣扎，也就是说北极熊和企鹅不大可能在人类消失以后繁荣兴旺起来。

苏格兰地质学家、科普作家杜格尔·狄克逊曾说：“有一个重要的概念叫做‘趋同’。”趋同是指两种没有亲缘关系的生物为了成功适应特定环境或者填补特定生态位，而最终发展出相似特征的进化过程。

英国曼彻斯特大学研究发现，人类特别擅长建造房屋和进行空间推理要归功于一个身体特征，即灵巧的双手。为填补人类的生态角色（即能够建造城市和大力改造环境），未来的物种需要具备与人类相似的操控物体的能力。换句话讲，它们需要能够与其他手指对合的对向性拇指——或者至少是类似拇指的器官。

其他灵长类动物，比如现存与我们亲缘关系最近的黑猩猩和倭黑猩猩，已经拥有对向性拇指，能够在野外亲手制造工具。假如人类灭绝，这些近亲就可能取代人类，就像美国影片《人猿星球》里那样。

这种迭代是有先例的——毕竟按照2021年刊登于英国《自然》周刊的一项研究，我们的祖先曾在4万年前最近一个冰川期里战胜了聪明的尼安德特人。