一年一度的高考又拉开了序幕，正所谓“十年寒窗无人问，一举成名天下知”，高考对莘莘学子的意义不言而喻。提起高考，很多人会联想到古代的科举。的确，现在的高考有不少古代科举的影子。中国的科举制度萌芽于南北朝时期，肇始于隋唐，经历了一千多年的嬗变，至明清更加缜密、规范，随后在清末的“新政”大潮中结束。科举制度虽已尘封百余年，但依然让人觉得既熟悉又陌生。科举分几个主要阶段？考试时间的选取有何玄机？接下来，笔者就结合古典名著《红楼梦》和《儒林外史》跟大家聊一聊明清科举和气象的那些事儿。

“连中三元”都是在哪个季节

“连中三元”指的是考生在乡试、会试和殿试中接连夺魁，连续获得解元、会元和状元，是古代士子梦寐以求的荣耀。乡试、会试和殿试是科举中分量最重的三场考试，开考时间的选取也十分讲究。

乡试时间一般选在子、卯、午、酉年的八月（为表述方便，本文农历月用汉字表示，阳历月用阿拉伯数字表示），即三年考一次，也称“大比”。会试在乡试次年的暮春三月（明代及清初为二月）举行，地点在京师，也是三年考一次。会试放榜后不久，就会举行殿试，殿试时间一般在初夏的四月。在此不妨分析一下《红楼梦》中贾雨村的科考之路。

“原来，雨村因那年士隐赠银之后，他于十六日便起身入都，至大比之期，不料他十分得意，已会了进士，选入外班，今已升了本府知府。”（《红楼梦》第二回）在得到甄士隐的资助后，贾雨村便于中秋节次日迫不及待地离开苏州，直奔京师。看到这里，可能有的读者会感到困惑：如果贾雨村是去参加当年的乡试，那肯定已经赶不上了；如果他是去参加会试，为何说“至大比之期”呢？到底贾雨村进京考的是乡试还是会试呢？

笔者认为，贾雨村进京考的应该是会试。“大比”一词源于周制，确实是特指乡试，但由于会试跟乡试一样，也是三年一考，所以“大比”有时也用来泛指乡试或会试。此外，还有一条“证据”—士隐不待说完，便道：“……且喜明岁正当大比，兄宜作速入都，春闱一战……”（《红楼梦》第一回）从时令上说，乡试在秋天，故而也叫秋闱或秋试，放榜時正值桂花飘香之际，故称“桂榜”；会试在春天，别称春闱或春试，放榜时正值杏花绽放之际，故称“杏榜”。甄士隐说的“明岁正当大比”“入都”“春闱一战”，也都透露了贾雨村进京参加的是会试而不是乡试。