很多人都把白蚁叫作白色的蚂蚁，因为蚂蚁和白蚁在大小、形态、行动速度、挖地钻洞等方面都有惊人的相似之处。古人最初也把两者混为一谈，直到宋代，白蚁才有了自己的名字。其实，仅从触角就可以看出两者的区别—白蚁的触角是念珠状，蚂蚁的触角是肘状。

白蚁又名螱、飞蚁，最早出现于中生代的早白垩纪。白蚁是为数不多的社会性昆虫，最初科学家把它归为等翅目，但随着生物分子学研究的深入，系统发生学的证据显示，白蚁和蟑螂之间存在众多紧密的关系。2007年，等翅目被撤销，白蚁被归入蜚蠊目下的等翅下目，也被称为社会性蜚蠊。因此，蜚蠊目下的并不都是蟑螂，还有白蚁。

目前全世界已知白蚁3100多种，主要分布在南纬、北纬45度以内的热带及亚热带地区。我国是白蚁种类最多的国家，有470多种，广泛分布于全国25个省、市、自治区。

长相不同 各有分工

白蚁是比较原始的昆虫，但白蚁家族却有着所有动物中最复杂而先进的社会组织，它们以一夫一妻的单配制为基础，经过产卵、发育、分化，形成一个集团—巢群。每一巢群的个体数会增殖到几十万只，有些大型巢群的白蚁数量甚至超过了100万只，俨然一个庞大的白蚁帝国。

白蚁家族的成员分工复杂而多样，它们长相不同，各司其职，在蚁王和蚁后的领导下，有条不紊地维持着整个家族的生存和繁衍。家族成员一般分为生殖型和非生殖型两个类型，即俗称的繁殖蚁和不育蚁。

繁殖蚁主要负责交配产卵、繁衍后代，包括原始繁殖蚁和补充繁殖蚁两种。原始繁殖蚁指独自建立蚁群的蚁王和蚁后。它们原是巢内的有翅成虫，分飞时脱翅配对，然后繁殖后代。一般情况下，每一巢群中仅有原始繁殖蚁一对。补充繁殖蚁有多对，当原始繁殖蚁死亡或遗失后，繁衍后代的任务就会落到补充繁殖蚁身上。

不育蚁包括工蚁和兵蚁两类。工蚁占蚁群的大部分，它们的任务是保护卵及幼蚁、采集食料、清洁和修筑巢穴以及对其他类型的白蚁进行哺喂给食等。负责保卫巢穴的是勇敢好战的兵蚁。

白蚁属于较低级的半变态昆虫。除了成虫外，巢内还有需要照料的卵、幼蚁、若蚁。幼蚁指那些孵化后的1龄或2龄个体，它们没有明显的翅芽；幼蚁蜕皮后变成有翅芽的老龄虫体，称为若蚁。

白蚁城堡

根据建巢的地点不同，白蚁可分为土栖性和木栖性两类。

土栖性白蚁会建造雄伟壮观的地上城堡。工蚁是杰出的“建筑师”，它们能建造出8～10米高的蚁丘。考虑到其微小的身体，这一工程量相当于人类堆起了上万米高的摩天大楼！巨大的蚁丘是无数只白蚁共同努力后的杰作：每一只工蚁都会从地下挖出泥土；然后用唾液、排泄物等将同伴尸体、植物残骸和泥土黏结起来，并咀嚼成水泥状的糊状物；再将这些糊状物放在合适的地点，慢慢堆积成一座大城堡。