作为世界上最大的图书馆之一，牛津大学图书馆经过数百年的发展，已形成了一个庞大的图书馆体系，该体系内有100余家图书馆。由于篇幅所限，本文着重介绍牛津大学最为著名的“冠名图书馆”—博德利图书馆。-

博德利图书馆的前身

博德利图书馆是牛津大学的第一座图书馆，也是牛津大学众多图书馆中的“旗舰”。钱钟书先生将这座图书馆称为“饱蠹楼”。

该图书馆的历史可以回溯至英格兰教会伍斯特教区主教托马斯·科巴姆的个人藏书及他在牛津郡筹建的一座图书馆。1327年，托马斯·科巴姆主教逝世，因为遗留了一些债务问题，他的个人藏书曾被典当抵债。后来，牛津大学奥里尔学院赎回了这批藏书，并将其作为牛津大学最早的一批图书馆藏。其后，牛津大学又获得了许多英格兰权贵的图书捐赠，包括英格兰国王亨利四世、亨利五世和格洛斯特公爵汉弗莱（亨利四世的第四子）等。为了更好地收藏这些捐赠书籍，在汉弗莱的捐款支持下，牛津大学于1489年修建了一座图书馆，并将其命名为“汉弗莱公爵图书馆”，该馆曾以收藏名人手稿而闻名于世。然而，汉弗莱公爵本人却未能亲眼目睹这座图书馆的落成，那时他早已因叛国罪被捕并死于狱中。

在此后的一个世纪中，牛津大学的各个学院都致力于建设自己的图书馆。16世纪，英格兰爆发了宗教改革。1536—1539年，亨利八世下令解散所有天主教修道院，将修道院的巨额土地财产收归王室。牛津大学在这场宗教改革中也进入了低谷时期，汉弗莱公爵图书馆逐渐衰落。1556年，汉弗莱公爵图书馆被废弃，其馆藏流散各处。1598年，毕业于牛津大学的英格兰资深外交官托马斯·博德利决定退休后将私人藏书和购自国外的书籍捐赠给牛津大学，并致力于为母校新建一座图书馆。

托马斯·博德利，1545年出生于英格兰德文郡的埃克塞特。1559年，他进入牛津大学莫德林学院学习，并于1563年获得牛津大学的文学学士学位。