士农工商，由高到低，由贵而贱，这个等级观念影响中国社会几千年，古代商人一直在底层游离挣扎。这个社会分层理论的始作俑者是春秋时期的管仲。

其实，早在殷商时期，人们非常乐于经商，也善于经商，商人的社会地位并不低。但商亡周兴之后，周朝的建国者们认为，民众热衷商贾，荒废了农业，造成民心浮躁，国基不稳，导致殷商之亡。因此，转而推行鄙视商贾的重农政策。在周朝，商人的地位非常低贱，常与处于奴隶地位的妾并列。士大夫必须远离商人，不能与商人混居在一起，商人离开居住地则不得与士大夫交谈。贵族们不能进入市场进行交易，否则就会受到惩罚。总结前朝败亡教训却不得要领，周王朝抑商贱商也没有能够使国运永昌。

随着周朝礼崩乐坏、王纲解纽，春秋战国群雄争霸。国君们知道商贾于国有利，因此争相招揽。于是，商业大势勃兴，商贾的地位蒸蒸日上，可以说这是商贾在中国历史上的黄金时代。

管仲本人就是商贾出身，早年他与鲍叔牙合伙做生意时，总要多拿一些利润。