1980年2月25日，罗兰·巴特刚参加完一场“大人物”的聚会，聚会的组织者是后来的法国总统弗朗索瓦·密特朗。中午用餐后，巴特步行返回法兰西学院。他正想穿越斑马线时，被一辆疾驰而来的小卡车撞倒在地。随后到达现场的救护人员没有在这位伤者身上发现任何证件，只找到学院的工作卡。警察随后到学院询问时，有人通知了米歇尔·福柯，福柯前去确认了伤者就是巴特。

正如埃尔韦·阿尔加拉龙多在《罗兰·巴特最后的日子》一书中写的那句评语：“车祸本身平庸得令人沮丧。”开始的时候，巴特的身体状况并没有引起朋友的恐慌，他的意识很清醒，还一直责备自己太不小心。伤情也不是很严重，虽然需要住院疗养，但不会有什么大碍。但一周后从医院传来的消息已经不那么乐观：他已经不能说话了。等亲友再去医院探望时，他已处于死亡的边缘。他用微弱的手势示意旁人帮他拔掉管子，以便毫无痛苦地离去。符号学家克里斯蒂娃回忆当时的情景：“他的眼睛闪动着疲惫和忧郁，脸色无光，他向我做了一个要求放弃和永别的动作，意思是说，不要挽留我，已经没有什么用了……好像活着令他厌倦，死亡反而是一种解脱。”

从1977年到1980年，这是埃尔韦写作此书时选定的“最后的日子”。之所以从此时开始，是因为1977年对巴特而言具有非同一般的意义。1977年上半年，他被福柯推选进入法兰西学院——法国学术界的最高殿堂。世人皆知这是莫大的荣耀。法兰西学院虽然不是大学，但是院士的讲学能吸引大量听众，具有很强的影响力，而且选取的院士是终身制。米歇尔·福柯于1970年被推选为哲学思想史院士时是44岁，而巴特被推选为文学与符号学院士时已经61岁了。据说，巴特最终胜出，还是得益于福柯关键性的那一票。

巴特属于大器晚成的学者。他出版第一本书《写作的零度》时，已经38岁。他出道晚，却笔耕不辍，著作等身。人们感觉他面对任何话题都能言之有物。苏珊·桑塔格说，即便面对一个烟盒，巴特也会产生一个想法，两个想法，许多想法，然后一篇文章就成了。