在中国历史上，人才的选拔、官吏的任用制度经历了漫长的演变过程，通过考试的方式选拔人才，更是有着悠久的历史。古代科举制度可以追溯到隋代，直到清代光绪三十一年（1905年）废除科举制度为止，经历了1300多年。

历代科举迥然不同

在唐代，科举的作用还没有后世那么重要，科举也不是进入仕途的最主要途径。唐代选拔官员的基本考试，除了进士科，还有始于汉武帝时期的明经科。皇帝还可以根据需要，随时新增“博学宏词”“直言极谏”之类的制科考试。

相比而言，进士科的考试要难得多，而且唐代录取的进士数量极少，平均每年仅20多人。即便如此，唐朝人就算考中进士也并不意味着有官可做，还要去参加吏部的关试。关试也确实是进士们的一道关，大文豪韩愈就曾经好不容易考中进士，却没通过关试，只好先去节度使衙门当幕僚。

盛唐时期的著名诗人大多数仕途坎坷。才华超群的“边塞诗人”王昌龄，进士及第，后来又以名列前茅的成绩入选过博学宏词科，却只当了一辈子县尉和县丞这样的小官。山水田园派诗人孟浩然应进七举不第，求仕不成而失望归隐终身。大诗人李白也是艰难谋求入仕却始终不得志，最终更是因为卷入“永王之乱”，遭受流放之苦，从此颠沛流离。

除了在考场上按部就班地参加考试外，唐朝的科举录取还存在许多考场外的方式。比如考试前，应考的举人们想方设法将自己的诗文送给有权势的人物乃至主考官看，甚至带着礼物在街头拦下权贵的车驾来打通关系。

晚唐诗人杜牧的科举之路就有故事。杜牧出身于官宦世家，加上他原本文采斐然，参加科举考试自然有先天优势。有人在考前向主考官礼部侍郎崔郾推荐了杜牧，却让崔郾犯了难。因为当年进士的第一名至第四名都已经内定好，于是杜牧只好屈居第五名。

到了宋代，科举考试的风气大变，考试纪律比唐朝严格得多。宋代科举制度规定，考官严禁与考生接触。在宋真宗时期，考官一旦被任命，便立即被禁闭起来，不允许再与同事交谈。为了避免阅卷的考官认出熟人的笔迹，或考生在试卷上做手脚，宋代对考卷采取糊名处理——将考生的姓名遮挡起来。此外，还要派专门的抄手，将各考生的考卷重新誊抄一遍，供考官阅卷使用。

但即便如此，通过文风上的差异来辨别考生还是无法避免的。北宋初年，在太学生中流行一种怪诞的文体，被称作太学体，欧阳修对此深恶痛绝。嘉祐二年（1057年），他在省试中主掌贡举考试时，决定纠正这一不良风气。被他盯上的是洛阳人刘几，此人文采出众，在太学生中常考第一名，却狂热推崇太学体。