东晋南朝时期，对地理的认知主体主要包括三个群体：文人、僧侣和官员。当然，他们的认知表达方式也各有特色。

史料中对地理认知表达最酣畅淋漓的是文人。其中最突出的表现是以南方的山林环境和田园生活为创作主题，开辟了新的审美领域，形成了以陶渊明为代表的田园诗派、以谢灵运为代表的山水诗派，反映了一种新型的、迥异于北方的人地关系。

早在《诗经》时代，山水田园便开始入诗，但仅仅是作为生活的背景或比兴的媒介，从未成为一种独立的审美对象。如《蒹葭》中“蒹葭苍苍，白露为霜；所谓伊人，在水一方”，吟咏的主旨集中于“伊人”，环境中的水、草、气候显然不具备独立的审美价值。

永嘉南渡后，南方秀丽的山林环境极大地激发了文人的创作灵感，以山林环境为审美对象的田园诗、山水诗应运而生。

最先出现的是田园诗，其时已经到了晋宋之际。作为北方移民后裔的陶渊明少长于柴桑（今江西九江），由于自小受到良好教育，而生活范围较为狭小，于是他的诗歌就从传统的偏重人事转而注重田园生活。他的作品大多以“回归自然”为主题，尤以描绘田园风光为甚。其代表作之一是组诗《归园田居》：“开荒南野际，守拙归园田。