很多人厌恶虫子，是因为它们潮湿肮脏的生存环境和随身携带的病菌，比如苍蝇、蚊子等等，虽然惹人讨厌，但并不令让人害怕。很多人害怕的虫子大多有奇怪的样子和相对较大的体型，其中最有名的莫过于虫子界的“吓人冠军”——蟑螂。本来蟑螂的生存环境就让人对它十分厌恶，生活在我国南方地区的“美洲大蠊”更是因为巨大的体型和“清晰的样子”让人避之不及，可以说是一种让南方人喊破嗓子、北方人吓破胆的存在。尤其是我国广东地区气候温暖濕润，适合这种蟑螂生存，在互联网时代还诞生了例如“广东蟑螂很担心你”“广东蟑螂跟你抢拖鞋”“拳头大的蟑螂还会飞”等等热极一时的热梗，顺便也诞生了无数表情包。而“蟑螂贴脸”也成了人们挥之不去的噩梦。

在现代人眼中，这些“拳头大的蟑螂”已经是极其恐怖的存在了，不过对地球漫长的生物史来说，现在这些虫子的体型可就算不上什么了。在古生代的石炭纪，遇到蟑螂可能是一件相对“幸运”的事情。

广义来说，虫子可能是地球最古老的生命之一，也是生命多样性中最为丰富的物种之一。在距今将近5亿年前的志留纪，最古老的蜘蛛类、爬虫纲和若虫就已经出现了，虽然这些“始祖虫”早已灭绝，但是它们对于昆虫类群的进化和多样性发展扮演了非常关键的角色。到了将近4亿年前的泥盆纪，虫子逐渐打破了水生限制，向陆地踏出了第一步。接下来，就到了地球上环境改变和生物多样性爆发的重要时期之一——石炭纪。在这个时期，虫子是地球当之无愧的主角，它们种群繁盛，分布广泛，是石炭纪生态系统中的关键成员，而最让人津津乐道的，则是它们巨大的体型，所以也有人将石炭纪称为“巨虫时代”。

天空中的“明星物种”

如果回到3亿年前的石炭纪，你可能会看到这样的景象：温暖湿润的空气让世界显得雾蒙蒙一片，陆地的面积开始增加，一望无际的蕨类植物组成的森林中，一些高大的石松成了地球上第一批真正的参天大树。星罗分布的沼泽，一些蝾螈正在浮木上悠闲地享受着闲散的时光。正当你感叹于地球这座初生伊甸园的美好时，耳边传来“嗡嗡”的声音，抬眼一看，一只展开翅膀将近一米宽的“蜻蜓”从眼前飞过，它的两只巨大的复眼在天空和地面中不停地搜索之后，发现了一只蝾螈，接下来这个巨大的蜻蜓快速俯冲，六条和人小臂差不多长的腿一把抓起蝾螈，这是它今天的第一餐。正当你被这只巨大的蜻蜓吓得魂飞魄散时，接下来的景象会让你如临地狱。两米多长的远古蜈蚣虫就像巨蟒一样从身边走过，70多厘米长的“蝎子”张牙舞爪地寻找着猎物，手机大小的“蟑螂”摆着宽大的头部，用强壮的颚啃食着坚硬的植物……这时候的地球就好像是某个好莱坞B级恐怖片的拍摄地。

石炭纪持续了6500万年，是地壳运动非常活跃的时期。而温暖湿润的气候也让蕨类植物和早期树木蓬勃发展，大陆上形成了大规模的森林，同样是由于植物的繁茂，使石炭纪空气中的含氧量出奇的高，据估计那时候空气中含氧量高达45%左右，比今天空气中21%的含氧量高出一倍以上。科学家们普遍认为，如此高的含氧量是石炭纪出现巨型虫子的重要原因之一。