“先生，您在海格特有一栋独立式住宅，叫斯特拉斯布兰旅馆。我在昨天下午去看过，还听见一些流言蜚语，我对此感到紧张。”帕金森说，“我打听到，不到一年前，一个商人带着一些人租下那个宅子。两三个看起来像修理工的人一直住在那里。在晚上，会有些绅士前去拜访，偶尔也有女士去，他们乘着私家车，穿着晚礼服。有些人说那里其实是一个赌场，还有人说，那里比赌场更糟。”

“我建议你别再想着那些流言了。就算它们是真的，也不会影响到我。”卡拉多斯说。

“谢谢您，先生，您这么说让我感到放松。不过，有比流言更令人紧张的事，我看到弗格斯·科普林准男爵。他的深蓝色的车停在那栋宅子前，车门开着，他从里面走出来——”

“弗格斯·科普林！他就是礼仪的象征！知道你在说什么吗，帕金森？”卡拉多斯烦恼起来。

“我知道他是一位有地位的绅士，收入很高，是最后一个会与丑闻有关的人。几年前，他在一所公立学校教授数学。后来，他成为准男爵，就去研究高等数学了。他的生活非常简单。他说，他太老了，太固执了，不会有什么改变了。他现在是一个40岁的单身汉。”

大约7天后，卡拉多斯遇到了弗格斯·科普林。他没有忘记帕金森的话，于是邀请科普林共进午餐。两人在一间茶馆的角落里坐下，闲聊着。卡拉多斯问起海格特的斯特拉斯布兰旅馆。科普林的脸上慢慢地露出笑容，说：“哦！那里很不寻常，不是吗？您知道老斯皮诺拉吗？您去过那里吗？”

“我不认识可敬的斯皮诺拉先生，也没有去过那里。”

“您知道会玩牌的机器人吗？”

虽然这种新发明从来没有被媒体报道过，但是卡拉多斯不只一次听说过它。他一直认为那是一种骗局。“那是什么？”他问。

“我本来对这种东西持怀疑态度。”科普林说，“可是在多次验证以后，我就改变了想法。无论如何，斯皮诺拉都不是骗子。他在数学方面有着渊博的知识，他对机器运作原理的解释是清晰的、可信的。当然，他没有透露机器的全部细节。卡拉多斯先生，如您所知，我不是赌徒，吸引我的纯粹是科学发明方面的东西。”

“这么说，斯特拉斯布兰旅馆不是赌场，而是实验室？”

“不。斯皮诺拉用了许多年的时间做研究，也花费了数千镑。他想挣回本钱。他毫不掩饰这一态度。”

“您玩了哪种牌？”

“皮克牌。斯皮诺拉说，他的机器人奥勒留能够胜任任何一种牌戏。不过，他必须设置固定的一种，就选了皮克牌。每次都是它赢。”

在卡拉多斯的追问下，科普林承认自己已经输了两三百镑。

“如果人们总是输，为什么还要去呢？”卡拉多斯问。

“我听说有人赢过，尽管我从未目睹这种情况发生。现在，我去那里是为了体验氛围。”

“别的人呢？”

“有的人圍着看牌，有的人自己坐在角落里玩。那里提供咖啡和葡萄酒。”

“会发生争执吗？”

“哦，不会，有老斯皮诺拉在。我想没人敢在斯皮诺拉的眼皮子底下惹是生非。他是个神秘的人。关于他的身世，我已经听过几个不同的版本，有的说他是从拉丁美洲来的，有的说他是从法国被驱逐出境的，也有的说他本来是住在华沙的爱尔兰人，从一个波兰发明家那里偷来了图纸，还有的说他是美国人，得了癌症，想在死前挣一笔钱，留给漂亮的独生女儿。”

“他真有一个漂亮的女儿吗？”

“我从来没见过。”

“我倒很想去了。”

科普林挑了挑眉，说：“我明白，您是想去弄清楚这里面是不是有什么花招。我本来是不打算再去了。我想我不妨告诉您，卡拉多斯先生，我向一个人承诺，再也不沾赌了。”

“她很聪明。”卡拉多斯评论道。

科普林仿佛受到了鼓励，说：“她叫麦西亚，是一个孤儿，自力更生。我在一家科学机构里碰巧认识了她。我们有时候一起在茶馆吃午饭。她的生活很简单，不喜欢观看演出或者参加社交活动。”

“祝贺您！不过，我想那位女士会对我有意见。”

“什么？”

“嗯，我希望您能带我去认识斯皮诺拉先生，那样您就得打破一次承诺了。”

“是这样。不过，我想我可以带您去，到时候我远离牌局就行了。您想什么时候去？”

当晚8点，卡拉多斯和科普林乘车出发。他不想让帕金森再次陷入紧张，就没带这个忠实的仆人。花园无人打理，外墙没有被重新粉刷，这些都暗示着房客随时准备离开。赌场设在最大的那间房里，斯皮诺拉先生在那里迎接他们。老绅士和蔼地问：“您是来看我的小机器人奥勒留的吗？”

“斯皮诺拉先生，我是个盲人，看不见。我的手就是我的眼睛，您能允许我触摸您的杰作吗？”卡拉多斯说。

“您在恭维我，我亲爱的先生。