想变瑞兽，“长得白”是关键

中国很早就有了兔子，河南安阳殷墟曾出土过近百件兔子残骸。只是在明代崇祯年间以前，古人很难看到白兔，他们最常见的是毛色为土黄色或灰褐色的草兔。现代人随处可见的小白兔，它们的祖先居然是从域外进献来的。在此之前，古人若是见到了白兔，那可是极为稀罕的，同时他们也会脑洞大开，为白兔的存在作一番“研究”。古人的逻辑大概是从人类自然生长的角度出发，认为人老了，头发才会变白，而白兔白得这么“彻底”是因为足够老，也就是长寿。此时白兔只是被古人赋予了一些神仙属性，但距离成为瑞兽还有一段时间。

汉代，白兔渐渐地从一种神圣的动物向瑞兽的方向衍化。最搞笑的莫过于西汉梁孝王刘武，他让人建造了一个兔园，在当时可谓是声名大振，但这个兔园里居然没有白兔，只是一个类似度假中心的地方。一直到了东汉，白兔才作为贡品被进贡到朝廷。

第一次进贡发生在光武帝建平元年，《后汉书·光武帝刘秀》载：“（建武十三年）九月，日南徽外蛮夷献白雉、白兔。”日南是今越南地区，越南边塞地区的人进献了白色的野鸡以及白兔到东汉王朝。进献白色的野鸡不稀奇，因为早在周王朝时期，越南、老挝一带的越裳氏就是这样做的，所以这不过是沿袭从前的做法而已。只是在进献白色野鸡的同时，还进献了白兔，这意味着他们将白兔也视为了祥瑞。可以说，白兔第一次作为祥瑞之物完全是蹭了白色野鸡的“流量”。