1.1903年一个温暖的夏日。上午11时，38岁的女画家凯瑟琳·奥古丝塔·卡尔被领进了北京西郊颐和园的正殿。

2.67岁的慈禧太后在御前一等女官兼翻译德龄公主的陪同下进入殿中。德龄是一位驻外公使之女，曾在欧洲和美国居住过。

3.身穿礼服的慈禧在侍从太监的搀扶下坐上御座，与此同时宫女们为她整理衣服和头饰，卡尔则在准备自己的画架，她身旁的桌子上放着颜料、画笔、旧布、松脂、调色刀以及肖像画师职业所需的其他全部工具。

4.落座停当，两个女人隔着大殿互相打量对方。太后点了点头，女画家在空白画布上画下她的第一笔。一名美国画家是如何被邀请到清朝宫廷为中国最著名和最深居简出的女人画像的呢？

5.美國驻华公使埃德温·康格的夫人听说卡尔正在上海探望她当时在中国海关任职的哥哥，并且了解到她是一位声名鹊起的肖像画家。康格夫人知道，当时还没有慈禧的任何画像或照片，于是产生了说服慈禧太后让人为她画像的念头，并设想曾在田纳西女子学院学习绘画，后又去巴黎留学的卡尔会是理想的画师人选。卡尔擅长肖像画，曾在伦敦、巴黎和芝加哥办过画展。

6.或许最为重要的是，卡尔本人当时已在中国。她被告知要在1903年8月5日出现在颐和园，并准备好在上午11时开始画画。卡尔欣然同意，并启程前往北京。

7.慈禧挑选的礼服采用的是御用明黄色绸缎面料，上面绣有紫藤图案，并镶上了珍珠和玉扣。太后胸前戴了一串18颗大珍珠的珠串，脖子上围了一条镶有黄金和珍珠的围巾。她的黑发从中间分开并围成盘状，头上戴着满族传统头饰大拉翅，上面装饰了花卉、宝石和珍珠串成的流苏。