公元1101年3月，苏东坡从海南儋州北归准备到常州养老，五月途经镇江金山寺，写了一首词：“心似已灰之木，身如不系之舟。问汝平生功业，黄州惠州儋州。”这时离他生命的终点仅存两个月了。他回首一生，纵然忠义填骨，却几起几落，一贬再贬。先贬黄州，再贬惠州，又贬儋州。这时他心如死灰，身如没有绳栓的小船，随风飘荡。若有人问：“东坡先生，你这一生的功业建在哪里啊？”他苦笑回答：“那就在黄州、惠州、儋州啊！”东坡做过礼部尚书、祠员外郎，做过多地的知府，那都不叫功业，这才叫功业呢？东坡这个自嘲的回答，显出他一贯自我解脱，自我调侃的风格，豁达中带着无限的讽喻。

惠州的西湖一点不比杭州西湖小，惠州西湖上的苏堤，一点不比杭州西湖上的苏堤差，我就从这里开始寻找苏东坡在惠州的踪迹。

苏堤是苏东坡来惠州后体恤百姓涉水之苦修的桥堤。东坡“捐腰犀以倡其役”，他把自己一条犀牛材质的腰带捐出去，倡导并协助僧人希固修筑西新桥，后来西新桥和东新桥同时竣工，成了惠州全城百姓的大喜事，东坡赋诗记叙了当时庆祝的盛况：“父老云集，箪壶无空携、三日饮不散，杀尽西村鸡。”老百姓喜悦感激的心情发自内心。古今苏堤，横卧碧波，月影入湖，有诗赞“人在苏堤千顷边，可知月在此间圆。”东坡也有句：“正似西湖上，涌金门外看。”足见东坡是把惠州西湖与杭州西湖一般看待的。

苏东坡是1094年10月2日抵达惠州的，在这之前和之后，一路上他几乎没闲着，就和老百姓交上朋友，他在《十月二日初到惠州》诗里说道：“仿佛曾游岂梦中，倾然鸡犬识新丰，父老相携迎此翁。”他觉得这里仿佛来过，那些鸡犬也都认识，父老乡亲互相牵着手一起来迎接他，这好似常州万人空巷跑到运河边一睹东坡风采那股追星劲。

东坡在惠州结识了大量平民朋友，他过荔枝浦时：“水北老人”邀其“君来坐树下，食饱携其余”叫他坐在荔枝树下只管吃，吃不掉的全带走。他和罗浮道士邓守安成了好朋友，一起商议引水入广州城，解决一城人饮咸苦水的问题。他敬佩隐者吴子野品行高洁，1096子野来惠州时，东坡留他住了两个月。他和隐士李光道真情意切，李光道收藏保存了他不少书迹，东坡再贬儋州时李光道随送他一百余里，深挚感人。他和卓僧人要好，书陶渊明的《归去来兮辞》长卷付他石刻。他喜识贫而至孝的翟逢享秀才，翟秀才常来对饮，彼此坐列无序，融洽无间，东坡要和他“筑宅为邻”写诗云：“梦与邻翁言，悯然怜我衰”两人友谊成为千古佳话。

苏东坡在惠州交朋友，与他在惠州的酿酒密不可分。宋代岭南无酒禁，人多饮酒抵御瘴气，东坡以民间秘方亲自酿造并撰写大量诗文，总结经验，推介酿制技术，有《酒经》《酒子赋》等诗篇，东坡在惠州酿的酒，有《岭山万户春》《罗浮春》《桂酒》《真一酒》等等，东坡有一篇记叙他交友和酿酒的绝妙文章，说得极有趣。他说：“闲居未尝一日无客，客至未尝不置酒”他说没有一天不来客人，而客来没有一天不喝酒。我饮酒一天也不过五合，然而喜欢看客人喝酒，看他们那兴高采烈的样子，我心里就高兴，你们不知道我心里快乐过瘾的滋味胜过客人呢！我特别喜欢酿酒，人们问我，你自己又喝不了多少酒，为什么要酿这么多酒？你这不是劳累自己，全给别人忙乎吗？苏东坡却笑着说，喝酒的人没有酒就扫兴，我看了也纠结，我为他们能有酒喝，这是我本来想做的事啊！

惠州的“斗茶”自唐朝以后就成一方風俗。