“前后”的“后”虽然是个比较简单的常用字，但是说起来却稍微有点复杂。

今天的“后”在古代对应于两个不同的字：一个是“皇后”的“后”，一个是“先后”的“后”，本文要讨论的主要是表示方位概念的“后”，即后者。

“先后”的“后”在甲骨文中的字形，上面像绳索的形状，下面是一只脚趾朝下的脚，有行动缓慢的含义，上下合起来表示脚上有绳索系绊，因而行动迟缓、滞后。后来，字形中又增加了“彳”，也有的字形加“辵”，“彳”和“辵”都表示字的意思跟行走有关。今天这种写法，则是借用了跟它读音相同，但是笔画相对简单的“皇后”的“后”的字形。

这个“后”最初的意思是“走在后面”。《论语·雍也》：“非敢后也，马不进也。”又《微子》：“子路从而后。”

走在后面也就意味着空间方位上是处在后面的，由此，“后”有了“位置在后”的意思，跟“前”相对。比如《左传·昭公二十三年》：“塞其前，断其后。”以及《论语·子罕》所载孔子的弟子颜渊感慨于老师的学问所说的话：“瞻之在前，忽焉在后。”看着它好像在前面，忽然间又像在后面，实在是高深难以穷究。

“后”进一步又表示“次序、位置靠近末尾的”。《吴子·励士》：“上功坐前行，肴席兼重器、上牢；次功坐中行，肴席器差减；无功坐后行，肴席无重器。”论功行赏，功劳最高的坐在前排，席上设有珍馐美器；功劳次一等的坐在中排，席上的菜肴器皿等相应也要降低一等；没有功劳的则只能坐在后排，享受的待遇就更一般了。

由空间层面转移到时间层面，“后”又可以表示“时间上在后”的意思，跟“先”或“前”相对。《礼记·大学》：“知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得。