世纪之交，尼采离世。

大约6年后，瑞典收藏家欧内斯特·泰尔向蒙克发出邀请，他希望蒙克可以画出一幅风格独特的肖像画，以纪念尼采这位思想深邃又影响深远的哲学家。

蒙克先是完成了一幅草稿。草稿中的尼采侧向站立在桥边，陷入了沉思，其身后丝带状的红黄色云彩与被长桥切割的整体构图，像极了蒙克创作于10多年前的名作《呐喊》。

两者不同的是，《呐喊》中的云、路和桥似乎处于快速行进之中，有着强烈的动势，它迫使人们竭力呐喊，其声响足以穿透内心；最终版的《尼采肖像》安静了许多，蒙克去除草稿中的红色彩云，只保留黄色天空和蓝色远山，由此，画作便被忧郁而不是动势包围。这样的塑造方式，恰巧符合20世纪初期的时代特征——压抑与沉闷。而作为哲学家的尼采，则是默默站立，透露着思想者的担忧。

蒙克的忧郁，是时代所致，更是其家人相继离世造成的情绪堆积。1908年秋，蒙克变得愈发焦虑，自我调整无果后，他自愿住进了治疗精神类疾病的专业诊所。