什么是甘露？从词义上讲，是指甜美的露水。事实上，甘露还有更深的含义。《道德经》曰：“天地相合，以降甘露。”《瑞應图》曰：“甘露者，美露也，神灵之精，仁瑞之泽，其凝如脂，其甘如饴。”《山海经》曰：“诸沃之野，摇山之民，甘露是饮，不寿者八百岁。”《论衡》曰：“甘露味如饴，王者之太平则应降。”在古人看来，甘露是一种了不起的神物，是人间天地之祥瑞。

在古代文学作品中，甘露常与洒心、滋心连用。如《水浒传》四十二回：“宋江觉道这酒馨香馥郁，如醍醐灌顶，甘露洒心。” 《西游记》三十一回：“那沙僧一闻‘孙悟空’的三个字，好便似醍醐灌顶，甘露滋心。”

以甘露命名的地名和物名也有不少，仅江西庐山就有三处，即东林寺边的甘露坛、圆佛殿下的甘露泉、女儿城里的甘露亭。其中最著名的是甘露坛。据王宪章引经据典考证，东晋太元十一年（公元386年），东林寺主持慧远法师在此设坛受戒，天降甘露，故世人称之为甘露坛。