凤冠的“凤”字，注定了其在封建集权时代不是属于平民阶层的饰物。“凤冠”一词最早可循的文字记载，是在东晋时期王嘉编撰的志怪小说《拾遗记》中，直到宋代，它才正式被纳入后妃服饰系统，皇后以凤冠为礼服冠的制度也正式形成。由此，凤冠成为古代中国封建集权统治下，女性最高地位的象征物。而明代的凤冠多承宋制，并在此基础上演變。

明朝作为最后一个由汉民族统一的封建王朝，在审美与工匠技艺上称得上是唐宋的集大成者。众多璀璨的文物里，收藏于中国国家博物馆的明孝端皇后九龙九凤冠，集王朝最高工艺水平与最高权力于一身。孝端皇后本身，也是中国历史上在位时间最长的皇后，她在位42年，身处政治漩涡的中心，由于天资聪颖深受神宗喜爱，地位一直稳固。