清康熙年间解除海禁后，上海的沙船业迅速发展起来。当时，上海有北洋、南洋、长江、内河和远洋5条航线，其中北洋航线货运量最大，包括上海至牛庄、天津及芝罘3 条线。“南北物资交流，悉借沙船。南市十六铺以内，帆樯如林，蔚为奇观。每日满载东北、闽广各地土货而来，易上海所有百货而去”。

沙船是中国古代用于航海的一种平底木帆船，最早出现于唐代。它长十丈余，宽二丈，深五六丈，一船可载货百余吨。它平底高桅，巨橹广舱，方头方梢，具有吃水浅平、航行轻捷等优点，在西洋轮船到来之前是中国海运的主力。沙船运输的货物，主要是豆子、豆饼和棉花、棉布，后来增加了漕运，更趋繁盛。

开海运 购“宝顺”

清代漕粮原本承袭明制一直采用河运，道光六年（18 2 6年），因运河淤塞、漕粮阻滞，朝廷决定江苏试办海运漕粮，苏州、松江、常州、镇江、太仓各地粮船均至上海交兑，然后漕粮直运天津、直沽。官府给予了十分优惠的政策：一方面，承运漕粮的沙船每运1石漕粮，官府贴水脚（运费）银4钱，并补8升“耗米”。每次若以载150 0石计算，可净得补贴60 0两，获利大于运输其他货物；另一方面，沙船仅载漕粮八成，另外二成由船商载货，还能获得免税，船到天津后，还可以去奉天承运豆麦。因此，“上海薛家浜、陆家浜一帶绵延二十余里，桅樯林立，沙船云集。”

宁波小港李氏家族的李也亭，15岁开始闯荡上海滩，刚开始是在“ 曹德大”糟坊给沙船的水手们送酒。头脑灵活、敢于冒险的李也亭很快意识到：沙船贸易是一条发财的捷径。不久后，他辞去糟坊工作，成了一名自己可以带货的水手，之后又由水手变成了船主，亲力亲为，趟趟随行押运。鸦片战争爆发后，朝廷财政支绌，于道光二十七年（1847年）在上海设海运总局，再度试行沙船海运漕粮。而时任天津漕运局总办的张友堂也是宁波人，对乡亲自然格外照应。于是，李也亭抓住这一难得机遇，乘势直上，在几年工夫里，固定资产从一条沙船发展到10 余艘沙船，并创立了“久大”沙船号，逐渐积累了巨额财富。

咸丰三年（18 5 3 年），太平天国运动发展迅猛，逐渐席卷大半个中国。太平军切断京杭大运河水路，外加黄河连年溃决，朝廷对海运的需求更为迫切，于是决定江苏苏（州）、松（江）、常（州）粮道及浙江漕粮，由上海沙船海运北上，并将这项既有风险又有暴利的运粮任务交给李也亭经办。李也亭也深知这是一项高风险、高收益的生意，丝毫不敢怠慢，于是趟趟亲自随船押运，遇到险阻经常一马当先，身先士卒。

民国《镇海县志》载：“适贼陷上洋，移运于娄江。