横亘东非的大裂谷，形成了一连串的湖泊，其中以马拉维、维多利亚、坦干伊克三大湖最为著名。

三大湖湖水清澈，水溫过高且含氧量低，水草也非常稀少。这种环境，非常不适合鱼类生存。因为鱼类的繁殖策略是靠数量来取胜的，它们往往将大量的受精卵直接散布到河床上，任其自然孵化。在三大湖里，如此繁殖的后果很严重。水太清澈，鱼卵产下后，马上会被四周的竞争对手发现，抢食殆尽；水温过高，又会使很多鱼卵在孵化过程中变质腐烂；而缺氧和没有水草，则会让那些侥幸孵化成功的幼鱼因无氧和缺少食物而死亡。

尽管生存环境如此恶劣，却仍然生存着许多鱼类，其中，非洲慈鲷种类最多，数量最庞大，它们是湖里最成功的居民。