《经典常谈》共有十三章，内容包括经、史、子、集。在篇目顺序安排上，朱自清把《说文解字》放在第一，他认为“文字的作用太伟大了，太奇妙了”，体现出他对文学发展环境的思考。文学是人类进化到一定程度的产物。文字的诞生使人类可以将自己的情感记录下来，通过一个个字符，情感和意义被巧妙地锁在纸上，细微的差别也可以通过文字来表达，这给文学发展奠定了一个基础。此时“文学”更近于“文案”，也就是连成段落的文字记录。于是卜辞、爻辞的产生便顺理成章了，继续发展下去，连篇的记录就成了可能，史书和歌谣便也出现了，根据史书和歌谣来进行创作，就有了个人的情感和理解，“文学”变成了“文章”，最后逐渐形成了今天意义上的文学。《说文解字》是文字学的古典，又是一切古典的工具或门径。朱自清把握住了文字与文学之间的关系，从历史发展的角度对目录做了排序，使全书逻辑清晰。

文学内部发展势必受到外部环境发展的影响。某种时代风格、文学思想甚至文体，都是那个时代特有的产物。古代文学研究一直致力于梳理、细化文学内部发展的脉络，却不同程度忽视了外部环境的重要性。《〈史记〉、〈汉书〉第九》中说《艺文志》的底本是刘歆的《七略》。刘向、刘歆父子都曾奉诏校读皇家藏书；他们开始分别源流，编订目录，功劳是很大的。刘氏父子编订目录的目的在于整理藏书，分门别类，他们注意到不同文体的特征及彼此之间的差异，因此文学发展的内部环境也就先被发觉，由文体到风格，由情感到措辞，文学内部发展在被研究的同时也被推动了。相比之下，外部环境的研究就要相对粗糙和落后，与前者形成了一个对比。不论是古代还是现代，古代文学研究中的历史背景总处于一个略显尴尬的地位：过于详细就跳到了历史学科去，马马虎虎又不能使人理解此时文学发生的变化。加之，我国古时封建集中制的历史长久，许多前人在研究上束手束脚，历代累积下来的外部环境对文学的影响有了“固化”的倾向，朱自清在《经典常谈》中尽可能多地加入了对外部环境的考察，从而更准确地研究一部经典是如何产生的。