我们今天讲音乐史的分期方法。音乐史是一个复合词。它是由音乐加上历史组合而成。音乐是人类创造的一种声音艺术。历史是一个时间概念，它从古到今先后在时间当中构成。那么讲音乐史必然牵扯到一个分期的问题，就是怎么把音乐历史分成较小的时间单位并加以命名。

音乐史首先遇到的就是音乐起源的问题，这是一个比较大的题目，它牵涉到人类学的一些范畴，本文不拟涉及。

西方音乐史一般以古希腊的音乐作为起源，接着就是中世纪在教堂里发展的多声部的音乐，如为教皇颁布的“格利戈利圣咏”配上多声部陪衬，九世纪在高卢地区（今天的法国、意大利、德国部分地区）出现了加洛林时代有记谱的教堂音乐，如“奥尔加农”（Organum，在圣咏下方平行配置五度和音）、“续唱”（Sequence，在欢呼耶稣诞生的歌唱“阿莱路亚”最后的“a”音上加唱装饰性歌词）、“特罗普”（Trope，在圣经词句之间加上词或词组和装饰性音乐）等。这些早期的格里戈利艺术最早与欧洲的罗曼艺术有关，体现出本笃修会的理想和蛮族人的艺术活力，人们称它为“加洛林文艺复兴”。当时，古希腊悲剧（Tragedy）、埃及神秘剧（Mystery）、天主教礼拜剧（Liturgy）是西方戏剧艺术的前身。它们在圣咏歌唱中间插入对话和补充性短句。

第一条原则：按公元历法划分，比如：50年、100年、150年。

十一世纪是中世纪历史上封建盛期，在欧洲城市里建立了“大学”的学术机构；骑士们发动了十字军远征，封建盛世一直持续到十四世纪。

1150年至1300年，巴黎圣母院的僧侣音乐家雷翁南、贝罗坦创作了奥尔加农、迪斯康特（Discantus，与圣咏固定调反向进行的多声部）、康达克特（不采用圣咏，用特罗普作固定旋律）、经文歌（除了次男高音声部的拉丁文圣经词句外，每个声部采用不同文种的词配置）的高度发展的多声部音乐，音乐史称为“古艺术”，与同时期取代罗曼建筑的“哥特风格”相互辉映。十四世纪，意大利佛罗伦萨文学技术家们以人文主义创造了“新艺术”，主要作曲家兰第尼创作了二百多首世俗歌曲、牧歌（Madrigal）、猎歌（Cacciatore）等作品。直到1600年为止，罗曼的“古艺术”和“哥特风格”的“新艺术”主要在教堂里发展。

中世纪音乐史可以按公元历法划分，十一世纪或十四世纪足以概述中世纪教堂音乐这时期的发展，因为，当时多声部音乐还局限于教堂内发展。到了十九世纪，西方音乐呈现出多元化、多体裁的平行甚至交叉发展态势，仅按公元立法就不够了。

第二条原则：按文化史公认的术语命名，比如“文艺复兴”等。

第三条原则：按音乐史观念命名，比如“维也纳古典乐派”“巴洛克”等。

用文化史公认的术语命名（如“文艺复兴”）十四世纪至十六世纪虽然可能，有些音乐史书的确如此称呼，却引来人们的异议（如德国著名音乐史家汉斯·海因利希·埃格布莱希特）。例如，谈起文艺复兴，少不了谈当时的北欧低地國家（今天的比利时、荷兰及法国北部）当时的勃艮第宫廷。那里出现了众多的音乐家和音乐风格。顿斯塔伯尔（Dunstable）创作的经文歌有严谨的复调技术，又有明晰的主调旋律风格。谈起第一代勃艮第大师，必须谈及当时作曲的技术，如杜费（Dufay）和本什瓦（Binschois）继承了英国的“假低音”（Fauxbourdon）主调风格，圣咏固定调与其他声部以平行六度和平行三度的方式进行，保持了主旋律的明晰进行。1470年前后，勃艮第二代大师奥克海姆（Ockeghem）和奥伯莱希特（Obrecht）开始迁移意大利及欧洲。第三代勃艮第大师中“最杰出的作曲家”约斯堪（Bespres）以及伊萨克（Isaac）。勃艮第乐派的欧洲化，是文艺复兴运动在音乐领域的体现。运用文化史术语或音乐史技术和观念的术语命名中世纪音乐，可以使我们的音乐史描述更加具体生动，前提是学生必须理解这些术语原来的意思。