在南部非洲的许多传统社会中，牛是财富的一种主要形式。例如，人们可以用分配牛来进行政治交易或维系家族关系、犯罪者用牛来赔偿受害者、一般人结婚的彩礼也是以牛为单位，牛甚至更进一步变成交易与衡量价值的媒介，而不仅仅是被交易的对象。最后，就像现代社会的富豪追逐金钱，传统的权势者则会向往追求庞大的牛只数量，因为牛是可以进一步交易各种东西的财富。

对于只当牛肉是食物的都市人而言，牛作为财富或许有点难以理解，但其实曾经相当普遍。南非人类学家简·科马罗夫对于博茨瓦纳牛只经济的研究中，就引据了亚当·斯密与马克思对牛作为财富的分析：牛具有便利的移动性、既有一定的规格又有不同的变异，可以持续保值及增值，当然前提是不要遭遇牛瘟。

如果说在南部非洲的牛群已经具有货币的特性，古代西非常使用的贝壳币就更加近似我们日常熟悉的金钱样貌—轻便易携、规格一致又不易损坏及伪造，其差别或许在于贝币不是由央行发行，而且使用的范围也跨越国境。