按照彼得·盖伊在《现实主义的报复》（又名《历史学家的三堂小说课》）一书中的看法，《荒凉山庄》可视为狄更斯“泄愤”之作—早年其父曾因负债被判入狱，他本人日后也屡屡遭遇司法不公，于是将满腔悲愤化为匕首和投枪，向维多利亚时代的“恶法”开战。无独有偶，《诺顿英国文学选集》的主编福特（George H. Ford）也认为，狄更斯从人道主义立场出发，矛头不仅指向腐败的司法制度，更进一步指向整个统治阶级，并由此将小说家称为“愤怒的无政府主义者”。

《荒凉山庄》的故事情节围绕“詹狄士诉詹狄士”（Jarndyce v Jarndyce）案展开。该案涉及一笔巨额遗产：遗产分配存在多份真伪难辨的遗嘱，以及由此產生的信托（牵连若干个受益人），因此无法确定财产继承人。小说女主人公戴洛克男爵夫人（Lady Dedlock）早年失足，与一名上尉生下私生女埃丝特（Esther）。后者被与该案有关的“荒凉山庄”主人约翰·詹狄士（John Jarndyce）收养。男爵家庭律师图金霍尔侦知这一隐私，伙同他人实施敲诈。男爵夫人不堪其扰，被迫离家出走，死于一场暴风雪。图金霍尔被同伙谋杀。由于各级官员贪赃枉法，久议不决，竟使该案在大法官庭积压拖延长达二十年之久。

在故事结尾，尘封已久的遗嘱在故纸堆中被发现，证据确凿，法官终于可以做出裁决，但直到此时人们才意识到：整笔遗产刚好抵销诉讼费用。而二十年间驻守“荒凉山庄”、跟诉讼案死磕的一众人等因伤心绝望，非死即疯。唯有纯洁善良的埃丝特与表兄秘密成婚，从此过上安宁幸福的生活。

在全书对大法官庭做出彻底揭露和批判后，狄更斯正告读者：“纵有天大的冤屈，还是忍受为上，千万不要到这里来！”

一、大法官庭之弊

英国小说名家G. K.切斯特顿（G. K. Chesterton，1874-1936）在《荒凉山庄》再版“导言”中写到，狄更斯小说开头无不“引人入胜”，而本书开头尤为“精彩绝伦”：第一章“大法官庭”对雾都伦敦的刻画细致入微—而大法官庭恰好处于黑暗和迷雾的中心地带—与第二章外表光鲜亮丽的“上流社会”恰成鲜明对比。显然，这一象征手法也为全书奠定了基调。

“头上笼罩着迷雾般光轮”的大法官庭，又称正义法庭，最早创立于十四世纪。与之相对的普通法法庭在当时臭名昭著，因此，素有“正义源泉”之称的国王创立了这一法庭，强调它应当建立在“良心、道德、公平和平等”原则之上。它根据特殊规定，不受英国普通法的约束，由此发展出一套自成体系的“大法官法”。大法官代表君主施行公正仁义，由此亦享有“皇家良心保管者”（Keeper of the Royal Conscience）之美称—朝野上下普遍相信，凭借大法官的睿智和良知，可以有效纠正偏差，最大限度地维护社会公平与正义。

自设立之初，大法官庭专门承办有关遗产、契约方面的法律纠纷。时至十九世纪中叶，大法官庭承揽的业务范围不断扩大—由遗产、契约之类传统官司，扩展至基金信托和股权质押等现代商业纠纷案。案情复杂程度远过于从前，而司法从业人员的专业技能却并未同步提升，加上制度性腐败，导致案件越积越多，民众怨声载道。更让人无语的是，大法官庭以“恪守传统”为名，坚持程序正义，以至于“即使是没有争议的案件，也要花很长时间来裁决，这等于是对正义的否定”（Law Meets Literature： Bleak House and the British Court of Chancery，2015）—由此也铺就了制度滥用的一张温床。

大法官庭一方面效率低下，另一方面却又收费畸高。除了正常案件调查取证的费用，案件审理期间，当事人另需支付多种额外费用，包括办公费、律师咨询及辩护费，以及各方文件复制（誊抄）费。此外，审理期间一旦有涉案人员亡故，整个诉讼程序就必须推倒重来。

大法官庭由大法官独立主持，但此举并未让它成为一个能作出明智判决且行之有效的机构，因为大法官庭“主要解决公平和财产问题，而非法律问题，会采用不同原则做出判决”。在狄更斯看来，大法官造就了“一团永久的乱麻”，并使得大法官庭及其周边地区成为“一个从上到下浸透着毒液的病态的黑暗世界”。

在小说的开篇，狄更斯以第三人称视角描述了英国司法体系中存在的大量腐败行为，“承办那件案子的各式各样的律师—其中有两三个是接替父亲承办此案的，他们的父亲都靠此发了财”。很显然，“詹狄士诉詹狄士”案件属于“继承式”办案—法官的儿子还是法官，由此造成“葫芦僧判断葫芦案”的乱象也就不足为奇了。

在狄更斯看来，英国司法的腐败除了大法官，还包括法院推事及其僚佐—小说家将后者描述为腐败的“配角”。“上至推事—在他那成堆成堆的档案上，詹狄士诉詹狄士案的那些布满灰尘的证件已经揉得不成样子—下至‘六书记官办公厅’的抄写员—他在那个一成不变的标题下写了多少万页大法官庭的对开纸—谁的性格也没有因此而改好。”

根据官吏任用条例，推事属于官差，他们高薪受聘，其工作是审查收集到的证据，并提前报告这些证据是否适合提交至大法官处。推事本身只拥有法官赋予的权力，而且由于推事和法官之间需来回交涉，在一个案件中就可能会耗费大量时间。值得注意的是，推事享有在内庭审查项目的权力，且有首席书记官辅佐，而首席书记官又有自己的办事员协助……因此，懒惰散漫、效率低下便成为常态。此外，推事无权拍板做决定，凡事还要经大法官裁定，如此循环往复，让整个制度的效率更加低下。关于推事职能的滥用，狄更斯不无愤慨地写道：“欺诈蒙骗、闪烁其词、延宕拖延、毁证弃书、挑起纠纷，以及种种的弄虚作假，所带来的这一切都不会有什么好结果。”

相互推诿乃是当时英国司法界之常态，如“大法官庭向一般法院提出问题，一般法院又向大法官庭提出问题；一般法院发现自己不能办这件事情，大法官庭则发现自己不能办那件事情”；由此造成的情形是，“这个法院也好，那个法院也好，如果没有这个律师和这个辩护士分别为A方出主意和出庭，没有那个律师和那个辩护士分别为B方出主意和出庭，甚至连他们能办些什么事情都不敢说”。

律师也难辞其咎。正如小说中当事人控诉的那样：“我不知道有没有人知道。律师们已经扭曲了这个案件，让它变得奇幻诡谲，案件原来的是非曲直早已无从谈起……我们总是一直在出庭又退庭、宣誓、审问、上诉、再上诉、争论、盖章、提申请、咨询和报告，同大法官和他的所有随从们周旋，为了费用煎熬，直到死亡，化作尘土飞扬。”其结果是，大法官庭别无所有，唯有“堆积如山的昂贵废话”。

小说主角之一德洛克爵士是典型的守旧派，在第五十三章，他对巴克特探长大谈国家机器的分工：“我们这些协助制定法律的人，不应该阻碍或干涉那些执行法律的人。或者……也不应当阻碍或干涉那些维护法律威严的人。”表面上看，这番言论义正词严；然而事实上，唯命是从的巴克特探长“更像是爵士聘用的私人侦探”。