李可染先生绘画的主要题材是牛，牛的题材虽然看似单一，在他的笔下却姿态纷呈，表现出不同的意境。曾有许多朋友问过李可染，为什么要将牛作为绘画的主要题材，他总是笑而不语。

直到1981年担任中国画研究院院长后，在召开纪念鲁迅先生诞辰100周年大会上，74岁高龄的李可染先生挥笔书写了鲁迅的联语——横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛，并现场解答了朋友此前的疑惑：“我非常喜欢鲁迅先生的联语‘横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛’，此联语给了我很大的启发，我也因此开始画牛，并将我的画室命名为‘师牛堂’。