伊利亚·叶菲莫维奇·列宾（1844—1930）是一位伟大的批判现实主义画家，生于当时属于俄罗斯帝国的哈尔科夫省楚古耶夫市（现在属乌克兰），父亲是帝国的士兵。在接受了基础教育后，列宾先是向圣像画家伊凡·布纳科夫学艺，随后开始绘制教堂壁画、肖像画。1863年，列宾来到首都圣彼得堡，进“圣彼得堡美术学院”（或称“皇家美术学院”）学习绘画。六年里，列宾像恪守学院传统的大多数学生和老师一样，惯于待在室内，在工作室里学习和研究古典艺术家的作品，而“不喜欢任何形式的长途或短途旅行”。只是在1868年的一个夏日的周末，他随同学院的同学去浏览有“东方威尼斯”之称的涅瓦河，“第一次目睹了一个可能使他成名的主题—阳光灿烂的夏日，在一艘艘白帆和度假者野餐的背景之下，纤夫们艰难行进的场景。”苏联时代的传记作家普罗罗科娃这样描述这个阳光明媚的夏日：

……河岸上，身着五颜六色连衣裙的小姐，三五成群悠然而来。列宾觉得，这些美女似乎不是地球上的人，她们令人销魂的美丽和魅力，他十分陌生，无法理解和欣赏。他曾经迷醉于这种芳花盛开的青春魅力，可现在突然间心如刀割，身似鞭挞。

这是把人当牛马役使啊！“这些纤夫犹如一团乌云遮住了明媚而欢畅的太阳”。愉快的心情黯然消逝。这第一次的印象和感受如同重负压在心头。列宾的思想意识中无论如何都不能容忍：一方面是极其可怕地残酷折磨人，另一方面是闲逸的人们无忧无虑地嬉闹……（《列宾传》，普罗罗科娃著，焦广田译，海燕出版社，2005年版）

这给列宾留下深刻的印象。

普罗罗科娃接着说：“列宾在涅瓦河上看见用背带拖着木筏沿河岸艰难行进的纤夫之后，他就常常怅然若失。这一深刻的印象令他专心致志地思考和想象达数月之久”，“这个第一印象和感受使他很想表达出来……”

为了对纤夫有更深入的了解，随后三年里，列宾又和他的同学、富有才华的青年艺术家费奥多尔·瓦西里耶夫等一行四人，两次专门去了俄罗斯的“母亲河”—伏尔加河，体验纤夫们的生活，了解他们的脾性。列宾和纤夫们在各个宿营地或篝火旁一起交谈，看他们煮简单的食物，特别要问清他们干活时如何拉紧背带、合理搭配人力、均分负重的方法等等。列宾又付费请他们作模特儿，画下一幅幅素描。后来，列宾就从这些素描中选出适用于油画的形象，创作完成他的著名油画《伏尔加河的纤夫》（Бурлаки на Волге，1870—1873）。