人类历史上曾经发生了认知、农业和科技三大革命，经过漫长的进化发展到如今的文明社会。智人是现代人的祖先，大约七万年前，幸运地引发了认知革命，这是人类历史真正的开端。智人之所以能够征服世界，就是因为他们能够直立行走，具有了语言、交流、合作、信仰、想象力以及制造工具的能力。于是，人们开始改造客观世界的同时，也反躬自问：人的思维究竟是怎样产生的？这是一个哲学命题，即认识的起源，亦即知与行的观念问题。

认识来源于实践，这是一个哲学常识。但早在春秋时期，孔子承认有生而知之，这是违反实践论的，但他更强调学而知之，在《论语》卷首第一句就是“学而时习之，不亦说乎”。自孔子之后，中国开创了一个社会个体追求知行观的漫长历史时期。

我国古代知行观出现过四大主要流派：首先是商朝的伊尹，他的知行观是“弗虑胡获，弗为胡成”，意思是说，不思考怎么能搞清楚事理，不去做怎么能成事。后來，逐渐演变为“知易行难”的观点。其次是战国时期的荀子，他是我国古典唯物主义者，他主张：行先知后、由行致知、以行验知、以行导知、知行统一。