2023年5月，万步炎被中共中央宣传部授予“时代楷模”称号。万步炎瞄准世界科技前沿，聚焦国家重大战略需求，三十多年如一日扎根海洋资源勘探技术研究，把论文写在辽阔的海洋上，带领团队全力突破关键核心技术难题，为我国海洋矿产勘探技术和装备研发作出了重大贡献。

国家的需要就是我的研究方向

1985年，研究生毕业后，万步炎被分配到长沙矿山研究院工作，从事陆地矿产的勘探开发。当时国家组建了海洋采矿研究室，万步炎第一个加入，他说：“国家的需要就是我的研究方向，虽然我没有干过，但是我愿意试一下。”

1998年，34岁的万步炎第一次登上远洋科考船。然而，在船上看到的景象深深刺痛了他——小到塑料取样管，大到绞车，竟然都是洋品牌。更令人心痛的是，国家花重金从国外租了一台海底钻机，试验钻探整整一个航次，结果颗粒无收。万步炎感慨道：“核心技术买不来，必须研制出我国自己的深海钻探设备。”

于是，当中国决定自主研发深海钻探设备时，万步炎和团队迎难而上，接下了这项艰巨的任务。万步炎带领团队，不断刷新世界深海海底钻机钻探深度，从落后国外数十年，一路跑至全球领先，在广袤的深蓝里刻下了中国自主创新的烙印。

闖出新路子，做就做最好

“我最自豪的两件事：第一，中国的第一台深海钻机是我发明的；第二，我带队研发的‘海牛Ⅱ号’创造了世界纪录！”万步炎说。从0.7米到231米，从事科研工作30多年来，万步炎带领团队克服重重困难，一步步见证我国海洋矿产勘探开发技术与装备的发展。