大约在6500万年前，印度板块与亚欧板块发生激烈碰撞，青藏高原突然隆起，东部的地块被严重挤压，导致地壳紧缩，一系列褶皱大山就此诞生。

这些大山，排布在今天的青藏高原东南地区，南北纵贯在大地上，如同一条条深刻的褶子，由一道道巨大的峡谷与岭脊刻画而成。它们有一个形象的名字：横断山脉。

横断山脉跨川、滇、藏三省和自治区，是中国最长、最宽、最典型的南北向山系。但如果只关注横断的大山，忽视了奔腾其间的大江大河，那么橫断山脉并不完整。

横断山脉有七座南北走向的山脉， 被称为横断七脉。而横断七脉的每两座山脉之间，分布着河流，形成了六条大江，自东向西分别是：岷江、大渡河、雅砻江、金沙江、澜沧江和怒江。