《韩熙载夜宴图》被誉为中国十大传世名画之一。图中描绘了南唐官员韩熙载家设夜宴载歌行乐的场面，作品造型准确精微，线条工细流畅，色彩绚丽清雅，尤其描绘不同人物、器物的笔墨运用生动富有变化……自来为评论者盛赞。

奇怪的是，弹丝吹竹、清歌艳舞的场景里，图画的中心人物韩熙载，却显得郁郁寡欢。

对此情形，有一个流行的解释：韩熙载在担忧南唐后主李煜对他的猜忌，所以寄情声色。这不过是一种掩饰或表态，告诉后主李煜自己并无政治上的野心。

五代乱世，韩熙载在北方无处存身，逃到了南方。韩熙载算是名门子弟，又年轻轻轻就中了进士，本来应该有很好的仕途，但到了南方之后，一切都不一样了。

按照史书的定性，南方的政权都属于割据势力。但割据势力和割据势力之间，也有很大的分别。安史之乱以后，大唐朝廷一直被藩镇割据的问题所困扰。但藩镇倒也并非都是和朝廷对抗的。尤其是东南地区的藩镇，实际上是朝廷的钱袋子。正是这里的财富源源不断输送到西北地区的朝廷，才帮助大唐在经历了安史浩劫之后，又支撑了100多年。

纷纷五代离乱间，南方的割据状态，也不见得都是刻意寻求分裂，一大半倒是危机下的组织自救。北方的政权走马灯似地更替，不存在公认而稳定的天命所归、至高无上的朝廷，身为钱袋子，一时也无法确定钱该上交给谁。中央政府没有能力维持天下安靖，各地也就需要强有力的地方政府来完成这项工作。

这样的时代背景下，许多小朝廷应运而生。并且，因为一来不再肩负维持天下财政运转的重任，二来没有争夺天下的雄心，避免了浩大的战争动员开支，省下来的钱颇可以用于地方建设。这个乱世里，南方经济倒是取得了迅速发展，人民生活远超许多盛世。这些小朝廷的君主，有的也因此在民间口碑极好，千百年后，仍为当地人所追慕。

韩熙载到南方后不久，南唐建国，李昪是南唐的第一个皇帝，史称南唐先主。南唐是当时东南各国里最富庶强大的一个，但李昪却是和平主义者，既无意于北伐进取中原，对吞并身边的其他小国也没有兴趣。他说：“我在军队中长大，深知战争对人民带来的灾难。我不忍心谈论战争，让人民安居乐业吧，人民的安定就是我的安定。