你血液中的铁、骨骼中的钙、肺中吸入的氧都是远在地球诞生之前，在漫天繁星内部形成的。事实上，我们与星系之间的关系紧密到任何占星家都无法想象，而科学家发现这一惊人事实的道路漫长而曲折。

第一步是发现宇宙间万物生灵都是由原子构成的。理查德·费曼曾提出一个问题：“如果有大灾难发生，所有科技都即将毁于一旦，我们只能为后世留下一句话，那么怎样才能用最少的话语传递最多的科学信息呢？”他斩钉截铁地自问自答道：“万物皆由原子构成。”

在漫长的几个世纪里，人们曾经不断尝试将一种物质炼制成另一种物质，比如说把铅变成金子。有趣的是，在经历了几百年的失败尝试之后，人们突然发现世界是由微小而不可分的粒子构成的，这些基本粒子并不能从一种变成另一种。原子不仅是基本元素，还是谱写万物的字母表。将原子按不同方式、不同类别组合在一起，能构成一个星系、一棵树或者一只在山间嬉戏的猿猴。世间繁复多变的事物多是虚幻，万物的本质都十分简单，只是自然基础元素的排列组合而已。

自然界一共有90多种自然存在的原子或者说元素，从质量最轻的氢元素到现今找到的最重的铀元素，其中一些元素在宇宙中很常见，另一些则不然。