當我们给汽车加满油，开车行驶在路上，我们已向石油公司支付了汽油的市场价格。然而汽车排出的尾气会导致全球变暖，趴在断裂融化的冰川上的北极熊奄奄一息。亚马孙森林里的某种树木也因为尾气形成的酸雨侵蚀正面临灭绝。对此，你却不必支付费用。

经济学家把这种行为称作“外部性”。根据经济学家曼昆的定义，当一个人从事一种影响旁观者福利，而对这种影响既不付报酬也得不到报酬的活动时，就会产生外部性。如果对旁观者的影响是不利的，就称为“负外部性”；如果这种影响是有利的，就称为“正外部性”。

外部性也被称为“外部效应”，是一种非常广泛的行为。