处于白山黑水之间的中国东北地区，自然环境适宜，物產资源丰富，是中华民族形成与发展的重要场域。在茫茫历史长河中，东北各民族间交往、交流、交融，形成了各具特色的民族文化，创建了彪炳史册的民族政权，绘就了一幅五彩斑斓的民族画卷，深刻影响着东北地区乃至国家历史发展的进程。正如东北史研究开拓者金毓黻先生所说：“东北史者，东北民族活动之历史也。无东北民族，则无所谓东北史，故述东北史，必以民族居首焉。”可见，东北各族人民生息繁衍的历史，是东北地方史中最为重要的篇章。

历史悠久的古老族系

读过《额尔古纳河右岸》的人，大多会对生活在大兴安岭、以渔猎为生的鄂温克族产生浓厚的兴趣。实际上，鄂温克并非这个民族的原始称谓，和东北其他民族一样，其发展与演变过程极为漫长。穷本极源，东北各民族的产生大多可以追溯到肃慎、濊貊、东胡三个古老族系。

肃慎族系

肃慎，也称“息慎”“稷慎”，为神鸟名，在通古斯语中也指“人”。一般认为，该族系包括肃慎、挹娄、勿吉、靺鞨、女真、满族等。先秦时期，这一族系的先民被称作肃慎，在长白山一带活动，是东北地区最为古老的民族。

肃慎很早便与中原建立了密切关系，《竹书纪年·五帝篇》中便有帝舜二十五年，“息慎氏来朝”的记载。汉魏时期，这一族系改称挹娄，族群活动范围从长白山北麓一直拓展到黑龙江下游。其时，挹娄各部落尚未一统，居处相对分散，或驻扎在“深山穷谷”，或栖身于“山林之间”。南北朝时期，这一族系又被称作勿吉。《北史·勿吉传》记载，勿吉有栗末、伯咄、安车骨、拂涅、号室、黑水、白山七部。此时该族系活动范围继续拓展，到达松花江下游。隋唐时期，勿吉又转称靺鞨，其中黑水靺鞨和栗末靺鞨是最为强盛的两支。黑水靺鞨主要分布于牡丹江、乌苏里江和黑龙江下游，栗末靺鞨则以牡丹江中游为活动中心。武周时期，靺鞨首领大祚荣率领部众在东牟山建国，自称“震（振）国王”，后改称渤海国。

辽代，这一族系进入女真时代，族群活动范围虽然继续拓展，但族群并不合一，依然分化为众多部落。按照女真各部落经济、文化发展程度和所属地理位置，同一时期的宋人将女真人分为熟女真、生女真、东海女真、黄头女真等。伴随完颜部女真渐趋鼎盛，众多女真部落才归于一统，形成女真民族。

明代，为加强对东北地区的统治，明廷设置建州卫以辖制当地女真。而后又析出建州左卫，并任命努尔哈赤的祖先猛哥帖木儿为建州左卫指挥使。明末，鉴于努尔哈赤“保塞有功”，明廷先后册封其为“都指挥使”“都督佥事”“龙虎将军”，使其权力极速扩张。自1584年起，努尔哈赤开始了统一女真诸部的进程，1613年基本统一女真诸部，并于1616年建立后金政权。随着八旗制度的完善及满族共同体的形成，皇太极统治时期改“女真”族名为“满洲”，其后又改国号为“大清”。

濊貊族系

濊貊族系由濊、貊两个主体民族发展而来。有学者认为，濊族以其原居地河流得名，“濊”为“夫余”的缩译，“夫余”一词则源于濊族原居地乌裕尔河。“貊”，也作貈、貉、狢，是一种外形似狐、毛棕灰色的野兽。商周时期，两支民族尚未融合，濊族广泛分布在东北地区的松嫩流域，貊族则居住于中原各国以北的地区。春秋时期，华夏民族不断发展壮大，与之相邻的貊族逐渐融入华夏族，未被融合的部落向现在辽宁省东部和吉林省南部地区迁移，濊族和貊族的居住地开始相互交错，形成“你中有我，我中有你”的杂居局面，为两个民族融为一体奠定了基础。

约在战国时期，濊族建立索离国与濊国。前者在2世纪末发生内乱，王子东明南逃至濊地，征服当地濊人，并建立了北夫余政权。该政权建立不久，内部即分崩离析，裂解为东夫余、东濊、沃沮等政权。随着时间的推移，东夫余内部矛盾开始激化，最终分裂为南夫余、卒本夫余等。与政权内部的分化瓦解不同，这一时间段内，濊、貊两族开始融合，最终在两汉时期合二为一，形成濊貊族系。

卒本夫余是濊貊族系中最为强大的一支，因其在卒本川建国而得名，其后改称高句丽。