“博物馆”一词，在英语中通常译为museum，源于希腊语mouseion，原意为希腊神话中缪斯女神（掌管艺术与科学）的神殿，特指公元前5世纪建于雅典的特耳菲·奥林帕斯神殿。据说，在这座神殿中有一个收藏各种战利品与雕塑品的宝库。在相当漫长的历史时期里，欧洲各国博物馆的雏形是那些供贵族欣赏的私人藏品陈列室。1682年，牛津大学筹建英格兰首座公共博物馆和全球首座对外开放的博物馆—阿什莫林博物馆。这不仅标志着近代博物馆的诞生，还赋予了博物馆“服务社会大众”的新职能。

博物馆早期藏品来源

说起这座具有划时代意义的博物馆，其早期藏品主要来自于英格兰国王查理一世的王室园艺师老约翰·特雷德斯坎特与其子小约翰·特雷德斯坎特的私人收藏，包括古币、书籍、雕版印刷品、地质标本和动物标本等。

老约翰·特雷德斯坎特曾经周游四海，足迹遍及欧洲、非洲、美洲和亚洲。他将许多珍奇的动植物标本带回英格兰，并为英格兰的许多贵族设计和布置花园。1634年，他在伦敦成立了一座私人博物馆。小约翰·特雷德斯坎特颇有其父之风，父亲去世后，他继续从世界各地收集珍稀的标本与物件。1662年，小约翰·特雷德斯坎特去世。临终前，他将家族的藏品遗赠给了好友伊莱亚斯·阿什莫尔。

伊莱亚斯·阿什莫尔是一位具有传奇色彩的人物：他不仅是一位知名的律师，还是一位业余的科学家和收藏家；他既是秘密团体共济会最早的成员之一，也是英国皇家学会（英国最早的科学学会）的奠基人之一。正是在他的协助下，小约翰·特雷德斯坎特得以出版其家族藏品的目录。

1677年，作为牛津大学的校友，伊莱亚斯·阿什莫尔将特雷德斯坎特父子的私人藏品转赠给牛津大学，并把自己收藏的手稿、徽章、图书和钱币等也一并捐赠给了牛津大学。作为交换条件，牛津大学承诺建立一座博物馆，专门存放这些藏品，并将这座新的博物馆称为阿什莫林（Ashmolean），意為“阿什莫尔的”，以纪念伊莱亚斯·阿什莫尔。

1683年6月6日，牛津大学阿什莫林博物馆正式向公众开放。阿什莫林博物馆位于牛津的宽街，其设计者是雕塑家托马斯·伍德。博物馆正门有一对雄伟的科林斯柱支撑着顶端的弧形楣饰，门廊两侧也有成对的科林斯式圆柱。博物馆的建筑风格效仿英国牛津的谢尔登剧院，后者以古罗马的马塞卢斯剧场为创作蓝本。阿什莫林博物馆刚建成时，与现今的外观非常相似。当时，整栋建筑共三层，其中地上建筑为两层，同时建有地下室。博物馆的藏品摆放在二楼，一楼用于讲授化学课程，地下室则设有实验室、化学图书馆和储藏室。

1845年，牛津大学在博蒙特街为阿什莫林博物馆修建新馆，新馆的设计者是曾经主持设计剑桥大学图书馆的英国建筑师查尔斯·罗伯特·科克雷尔爵士。