提起与现实相关的影像，毫无疑问首先想到的便是纪实摄影。摄影的行为是记录正在发生的事，或事物当前存在的状态，所以摄影或多或少是一种纪实，也是被当做呈现真实的工具。虽然基于相机拍摄的照片依旧是当代摄影中非常重要的部分，但是摄影也正在从新闻摄影、报道摄影向各种领域拓展，多元化的范畴让当下纪实摄影呈现出各种不同的面貌。

现实作为一种客观存在的对象，基于纪实语言的摄影无疑是客观且理性的记录方式，而且是摄影自诞生以来最早用于研究社会与生活的工具。摄影创作者，比如新闻摄影师，曾经作为事件的见证者，拍摄的照片也是见证的证据，但在当下这个摄影工具极其普及的时代，摄影师的见证职能被迫减弱，且一部分被分摊到大众手中。在当代，任何在事件现场拍摄下第一手影像资料且传播的人，都发挥了摄影与传播的见证职能，这些影像资料与传统新闻摄影师拍摄的具有同样的作用，这使得新闻摄影师的价值不再受到重视，并只能成为媒体世界的角色之一，原本置身于媒体世界之外的“吃瓜群众”则均有机会成为突发事件的见证者，从而与媒体从业者一起成为传播途径这条产业链上的参与者。

正是因为摄影在大众层面的普及化，其在媒体业内的地位与需求发生重大变化。摄影作为研究社会现象的工具，摄影创作者面对新时代必须顺应时势，重新思考创作方法。比如在当代摄影中，利用摄影调查研究社会与个体的生存环境，对现实的再现是基于摄影的文献性语言。在以社会学为背景的调查与研究中，摄影创作者往往并不继续采用传统纪实摄影的宏大叙事视角，转而对社会面的不同角度进行观察，在种种事物和事件的存在状态中层层递进，抽丝剥茧。相比于专注时效性和事件性的新闻摄影和报道摄影，其往往不会侧重于事件的矛盾爆发点，或强调事件的时间过程，而是专注于事物的表面现象与其掩盖下的矛盾。