1959年1月，苏联斯维尔德洛夫斯克国立技术学院无线电技术系五年级学生、22岁的佳特洛夫，发起自愿前往北乌拉尔山的滑雪活动。很快就有九名志同道合者报名参加，其中年龄最小的，是21岁的建筑系女生，最大的是38岁的体育学院老毕业生。

很快，佳特洛夫大学生高山滑雪队宣告成立，佳特洛夫自任队长。大学生们出发前经受了严格的滑雪、长途负重跋涉以及应对自然灾害气候的训练。1月23日，他们从斯维尔德洛夫州首府斯维尔德洛夫斯克城出发，然后乘火车抵达小城谢洛夫。

25日凌晨，大学生们抵达偏远小村维扎伊，并在一间简陋小客栈休整。26日上午，他们再乘坐敞篷卡车抵达林场，借宿工人宿舍。27日，他们租了一架大马车，十个人连同行李都上了车，来到矿山一幢废弃的农舍休整。28日清晨，物理系四年级学生尤金膝盖剧痛，不能行动。佳特洛夫让马车夫将尤金送回林场休息。

28日，大学生们按计划沿罗兹瓦河及其支流奥斯比亚河滑雪前行，并在河谷扎营过夜。