鸟类的先祖

——原始热河鸟

早白垩世热河生物群（距今1.35～1.20亿年），以辽宁西部、河北北部和内蒙古东南部为核心分布区，是世界级的陆地特异埋藏化石宝库（规模大、类型丰富）。这其中就包括鸟类的先祖——原始热河鸟（以下简称“热河鸟”）的化石。

热河鸟喙部粗壮，但只有几颗很小的牙齿。与今天的鸟类不同，它的尾巴像恐龙一样，由20多节骨质尾椎组成。作为最早的鸟类谱系之一，对其食性的研究不仅可以全面了解鸟类生态多样性的起源，而且有助于解开鸟类与开花植物间的共同进化之谜。

那么，鸟类与植物间的共同进化之谜指的是什么呢？原来，现代鸟类和植物在种子传播、授粉、吸食花蜜机制等方面存在密切的互惠关系。研究人员猜测，古鸟类在被子植物起源和早期多样化中发挥着关键的共同进化作用。然而，因为一直缺乏直接的化石证据，这样的假说很难被验证。如今，关于这一假说的研究有了突破性进展。

穿越亿万年的“证据”

不同于兽脚类恐龙（大多是肉食性的、小部分次生性植食或杂食），很多中生代的鸟类以植物为食。牙齿的退化、腹部富集的胃石（由食物残渣与多种物质在胃内形成的、不能排出胃腔的块状结构）都是它们植食性的间接证据。