苏州被誉为“东方威尼斯”。“君到姑苏见，人家尽枕河。古宫闲地少，水巷小桥多”，“绿浪东西南北水，红栏三百九十桥”，“处处楼前飘管吹，家家门外泊舟航”，这些名篇是诗人们对水城苏州的形象描绘。苏州古城的街坊巷弄充分利用水乡格局，展现了江南水都精巧秀丽的风貌，至今仍是苏州最闪亮的金字招牌。从南宋《平江图》石碑上可以看出，当时苏州城内有小巷六百多条，街二十多条，其他称为前、里、场、堂、园、庄、湾的有七十多条。河道和小巷纵横交错、浑然一体，构成了苏州城市风貌的基本格局。

改革开放后，苏州的城市建设进入新的历史阶段，城市形态发生了一系列巨大的变化。从宏观上看，主要经历了单中心城市、“古城新区”的“双星”模式、“东园西区，古城居中”的“一体两翼”及“五区组团”的新空间格局，形成了新、老苏州交相辉映的现代版图，在为古城减负松绑的同时，既拉开了城市框架，也保持了园林城市的精巧布局。

再从微观层面来看，以苏州园林为例，大多是历代富商巨贾、退休官僚为回避官场倾轧和尘世喧嚣而造，并将个人高雅趣味和丰厚的文化修养注入住宅设计，实现其“咫尺之内再造乾坤”的居住理想。宋元以后，特别是明清时期，这些经商或养老的达官贵族给苏州带来了重视生活享乐的消费观念，使整个社会都弥漫着游戏、娱乐的氛围，同时也决定了苏州城“闲适”的城市心态。经过近千年的发展提升，苏州园林已经成为文人写意式山水园林，其间充满着返璞归真、悠闲养性的氛围，渗透着道家文化的哲学意境，在今天的苏州城市建设发展中仍然发挥着重要作用。

具体到操作层面，如何用现代建筑来打造城市的文化品牌，是每个城市在经济建设的同时需要特别关注的重要课题。苏州的做法是在古城区内修旧如旧，古建筑周边控制新建筑高度，为后人留下一处城市建筑文化畅想的天地。