清朝末年，虽有李鸿章、张之洞等主张西学，但仍然以中学为主，西学为用。有人以为，栉沐过欧风美雨的中国学人，一定会放眼世界，注重西学。但是，并不尽然。出生于南洋英属马来西亚槟榔屿的辜鸿铭，十岁就到苏格兰公学接受启蒙，后又到德国莱比锡大学、英国爱丁堡大学、法国巴黎大学等著名高等学府留学，获得文、哲、理、工、神等多个学位，精通英、法、德、俄、日等多种文字和拉丁、希腊两门古语。他的著作大多以英文写成，而著作完稿后，又多以拉丁文命名，对西方读者尤有吸引力。可这位精通西学的老兄最服膺的却是儒学。戊戌政变后，伊藤博文由北京南下来到武昌慕名拜会辜鸿铭，在谈到儒学时，辜推崇中华文明的程度已近乎偏激，两人不欢而散。

到了二十世纪三十年代，中国的文化教育界已开始意识到要平等地研究中西学问。我在追寻我的老师、英美文学研究家周其勋足迹的过程中，发现我国以南京为中心的学人，曾掀起过一陣中外文化交流的热潮，而周其勋教授就是其中非常活跃的一位参与者。

1931年“九一八”事变之后，时任东北大学英文系教授兼系主任的周其勋先生携妻女从沈阳逃回上海，再赴南京。周先生受聘教育部国立编译馆，任人文组主任，还兼任国立中央大学外文系教授。其妻倪翰芳先生也在吴贻芳任校长的金陵女子文理学院任英文教授。周先生当时三十四岁，风华正茂、血气方刚，在教学、翻译和写作之余，并不囿于五尺讲台和明窗净几，积极参与在南京的各种学术活动和对外文化交流。

上海《申报》1934年11月17日报道中意文化协会的筹备：

中意两国，为亚欧两大古国，足称为东西文化之代表。中国所代表之东方文化，其得以传播于欧陆者，厥赖马可波罗创始之力为多。近年以来，中意关系，日臻密切……近日复有两国使馆升格，及罗马东方学院请中国政府派送留学生之举，两国交换教授，亦正在进行之中。罗马中意协会（Ligna Italo-Cinese）在三年前已告成立，是中意关系，日在进展之中，两国文化沟通，实有更积极组织之必要。京中学术界人士蒋复璁、徐悲鸿、蒋碧薇、陈可忠、谢寿康、伍叔傥、郭有守、滕固、厉家祥、辛树帜、杨公达、赵士卿、刘奇峰、高廷梓、李景泌、商承祖、于斌、潘玉良、沈刚伯、周其勋、唐学咏、岑德彰、陈耀东、蒋兆和、张梁任、楼光来、曹汝匡、吕斯百、何兆清、朱庭祜等三十余人有鉴于此，特发起组织中意文化协会。

这份名单几乎囊括了南京的名流，都是当时的精英人物，除了于斌，其他人主要来自国立中央大学和教育部以及教育部所属的国立编译馆。毋庸置疑，这些人士无一不与意大利渊源深厚：于斌神父，1924年赴意大利留学，先后获神学、哲学、政治学博士学位，1933年回国担任梵蒂冈教廷驻华代表公署兼中国公教进行会总监督。我们知道，梵蒂冈教廷就在罗马，所以于斌无疑是中意交流的纽带。蒋复璁，自1932年从柏林大学毕业归来任中央图书馆筹备处主任的时候起，便多方奔走，与世界各国建立交换关系，使馆藏外文书刊得以大量增加，当然也对意大利文化感兴趣。地质系教授朱庭祜是国民政府行政院农村复兴委员会地下水研究组主任，而古罗马帝国的地下水系统是世界水利工程的奇迹之一，这个庞大复杂的灌溉工程虽经千年而不废，朱教授自然对其有浓厚的研究兴趣。外文系楼光来和周其勋等英美文学研究家对作为欧洲文艺复兴的发源地的意大利以及文艺复兴三巨星但丁、彼特拉克、薄伽丘素来推崇备至。艺术系的西洋画派画家们，诸如徐悲鸿、滕固、潘玉良、蒋兆和与吕斯百，都无一不把文艺复兴时期的意大利三大画家达·芬奇、米开朗琪罗和拉斐尔奉为仰慕、学习和临摹的模范。早在协会成立之前，女画家潘玉良的作品就曾陈列于罗马美术展览会，她本人也曾获意大利政府美术奖金。艺术系的音乐家唐学咏十分钟情意大利歌剧。

周其勋先生漫长的教学生涯也处处与意大利文化相关。据《文汇报》2015年7月3日《钱锺书在牛津大学》一文，钱锺书1935年参加出国留英考试时，周其勋和楼光来是英国文学专门科目的命题者与阅卷者。他们共同命题的欧洲文学史试题包括：1.古希腊悲剧与莎士比亚悲剧这两种戏剧艺术的主要区别是什么？试举例以说明之。2.就以下题目作出简要评论：a.《新生》和《神曲》中的贝雅特丽齐（Beatrice）；b.但丁《地狱篇》中的维吉尔诗风；c.但丁的冥府三界之旅。这里，两位先生的试题要作些解释。《新生》是但丁的第一部作品，诗人把几年来写给恋人贝雅特丽齐的三十一首情诗用散文连缀而成；《神曲》则是但丁在被放逐期间所写的长诗，包括《地狱》《炼狱》《天堂》三部，描写但丁先是在他崇拜的古罗马诗人维吉尔的带领下游历了地狱和炼狱，把所见所闻所感呈现出来，让读者体验到地狱的罪恶煎熬、炼狱的苦难折磨，然后又在恋人贝雅特丽齐的带领下到达壮丽华美的天堂，这就是上述试题所谓的“但丁冥府三界之旅”。

意大利与古希腊罗马文明渊源深厚，而周先生对古希腊悲剧情有独钟，他教英国文学，莎士比亚悲剧就脱胎于古希腊悲剧。上海电影制片厂著名编剧沈寂（1924—2016）曾深情回忆起周其勋先生在上海孤岛时期的复旦大学教他们古希腊悲剧课程的情景：“我们系里有位教授叫周其勋……他对希腊悲剧很有研究，很想开‘希腊悲剧’这门课。然而，第一年没有学生报名，没开成。第二年，他还想开这门课，我听到消息后就去报名，为了怕人太少，我就拉了一个叫慎仪的同学一起去报名……但是两个学生还不能开课。