侦探小说又被称为推理小说或悬疑小说，是以案件的发生与侦破为主要描写对象的通俗小说体裁。世界侦探小说的鼻祖是美国文学家埃德加·爱伦·坡，他于1841年发表的《莫格街谋杀案》塑造了侦探文学史上的第一位侦探形象——杜宾。英国作家柯南·道尔在继承爱伦·坡模式的基础上创作出的《福尔摩斯探案全集》举世瞩目，奠定了古典侦探小说的流派基础。“福尔摩斯—华生”模式影响了后来的众多侦探小说作家。此后，世界侦探小说又经历了“美国硬汉派”“英美间谍小说”“心理悬念派”及“日本社会推理”等多个流派的继承与发展，逐渐兴盛于世界范围内的多个国家，广受读者喜爱。

中国古代虽然也有以作案和断案为主要描写对象的公案小说，但究其内核，并不能算作真正意义上的侦探小说。域外文学的引进促进了中国本土的侦探小说的诞生。清末民初，新政权的建立使得古老的公案小说失去了生存基础，在公案小说经历了艰难转型与急速衰退的过程后，侦探小说迅速占领了国内读者市场，成为这一时期译介数量最多、种类最繁盛、传播速度最快的小说类型之一。阿英曾在《晚清小说史》中记载：“当时的译家，与侦探小说不发生关系的，到后来简直可以说是没有。如果说当时的翻译小说有千种，则翻译侦探要占五百部上。”

作为一种“舶来品”，侦探小说在中国文坛兴起之时，依旧带有浓厚的“西化”色彩，它是在翻译、模仿与借鉴西方侦探小说的基础上逐步发展起来的。本土侦探小说作家经历了由译介、模仿再到独创、本土化改造的一系列过程，最终在二十世纪二十年代后逐渐创作出成熟的本土侦探小说。程小青、孙了红等代表作家名噪一时，其作品中的人物形象也被冠以“东方福尔摩斯”“东方亚森·罗平”等美誉。